Fallout se déroule dans un univers d'anticipation ravagé par une catastrophe atomique. En 2052, une pénurie de pétrole et de bois a généré une guerre des ressources et provoqué un conflit mondial qui a fini par se régler à grands coups de missiles nucléaires le 23 octobre 2077. La chronologie complète des événements, qui permet de comprendre les raisons de cette escalade, est consultable à cette adresse. Toujours est-il que la côte ouest des Etats-Unis, où vous évoluez dans ce premier opus, est complètement dévastée. Les villes ne sont plus que ruines, la faune et la flore ont été anéanties, et les rares espèces qui ont survécu ont subi de profondes mutations dues aux radiations. Ce qui reste de l'humanité s'est terré pendant des générations dans d'immenses abris antiatomiques. Certains en sont sortis et ont fini par s'adapter aux nouvelles conditions de vie. D'autres n'ont jamais vu le monde extérieur, et c'est le cas du personnage que vous contrôlez. Le dirigeant de l'Abri 13 lui annonce un jour que le circuit électronique qui contrôle la filtration de l'eau est défectueux, et qu'il est obligé de l'envoyer à la surface chercher une nouvelle puce. Il dispose pour cela de 150 jours.

Avant d'effectuer vos premiers pas dans cet univers impitoyable, vous devez sélectionner un des trois personnages préconstruits (Max est adepte de la force brute, Natalia de la furtivité et Albert de la diplomatie) ou bien façonner vous-même votre avatar en répartissant les points alloués dans vos caractéristiques S.P.E.C.I.A.L. et dans vos différentes compétences. La détermination de vos caractéristiques ne doit pas être prise à la légère car elles conditionnent la réussite de vos actions. Si vous affublez votre personnage d'un score de 1 en intelligence, il sera incapable de s'exprimer correctement ! Les compétences vous permettent de manipuler plusieurs catégories d'armes (légères, lourdes, à énergie...), mais font aussi la part belle aux capacités de survie (secourisme, réparation, vie en plein air...) et aux aptitudes sociales (discours, troc...). Vous disposez aussi de talents (perks), à choisir tous les 3 niveaux, qui vous confèrent divers bonus, et vous pouvez enfin sélectionner jusqu'à deux traits de caractère, qui procurent à la fois des avantages et des inconvénients (parfois très drôles) et qui sont l'occasion de développer le rôle de votre personnage.

Vous débutez votre aventure près du village des Sables Ombragés, votre premier point d'intérêt au sortir de l'Abri 13. Ce paisible hameau, où les habitants essaient tant bien que mal de rebâtir un semblant de civilisation, vous donne l'occasion d'effectuer des rencontres, de remplir quelques missions pour les PNJ du coin, de vous équiper un peu et même de recruter un des compagnons possibles. Comme dans Wasteland, ces derniers ne peuvent être contrôlés directement, mais se bornent à vous suivre et à vous épauler, notamment dans les phases de combat. Fallout ne propose pas une surface de jeu continue ; les déplacements entre les différents points d'intérêt se font par le biais d'une carte qui permet de sélectionner sa destination. A moins que vous ne souhaitiez vous perdre au fin fond du désert (qui sait, avec une chance de 10, peut-être tomberez-vous sur une soucoupe volante ?), vous avez tout intérêt à éviter les longs trajets car le temps vous est compté, sans parler du risque d'une rencontre aléatoire avec des autochtones agressifs.

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