FPS console de son état, Halo : Combat Evolved va employer un certain nombre de mécaniques de jeu qu'on a depuis retrouvées dans une multitude de titres de même nature. On pense notamment au port de deux armes maximum, forçant constamment le joueur à se battre avec ce qui lui tombe sous la main. Plus marquante, l'idée que notre héros, le dernier des Spartans, dispose d'un bouclier protecteur qui se recharge automatiquement s'il ne subit pas de dégâts pendant un certain temps. Ce système, alors associé à une barre de santé conventionnelle, a effectivement été repris par bon nombre d'autres softs (pas seulement des FPS) avant d'aboutir à une mécanique quasi universelle aujourd'hui : à l'instar d'Halo 2 et 3, beaucoup de jeux d'action ne s'embarrassent même plus d'une barre de santé et se contentent d'obscurcir votre écran pendant quelques secondes lorsque vous subissez des attaques. A noter également la possibilité d'utiliser toutes les armes pour frapper vos adversaires au corps-à-corps, ainsi que la possibilité de jeter des grenades sans pour autant devoir ranger sa pétoire.

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A tout cela, Halo : Combat Evolved ajoutait le présence de véhicules, dont le célèbre Warthog, cette Jeep tout-terrain qui dans ce premier volet, s'avérait indestructible. Au cours d'un même niveau et au sein d'une même séquence de jeu, il était tout à fait possible de se battre à pied, les armes à la main, de sauter à bord d'un Warthog et d'écraser l'ennemi et de profiter de l'assistance de soldats alliés capables de manipuler la mitrailleuse placée à l'arrière du véhicule. A ce titre, il faut également signaler que pour un jeu console, Halo offrait une intelligence artificielle plutôt solide, avec des ennemis capables de se mettre à couvert, d'éviter les grenades, voire de prendre la fuite.

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