Naissance et premiers succès

En 1996 deux anciens employés de Microsoft, Mike Harrington et Gabe Newell fondent Valve Corporation avec l'argent issu de la vente de leurs stock-options.

Mais pourquoi "Valve" dans le fond, un tel nom n'a pas grand-chose à voir avec les jeux vidéo ?

Le choix du nom de la société a été guidé par le fait que les deux compères n'avaient pas l'intention de suivre la norme de l'industrie de l'époque :

«Nous voulions un nom qui ne laisse pas entendre que nous n'en avions que pour les clichés du genre muscles gorgés de testostérone. (Gabe Newell)»

Le choix s'est donc finalement porté sur le nom de Valve Software (l'autre nom qu'ils ont presque choisi était Hollow Box). Étant donné leur fortune personnelle importante, le financement initial de la société n'a pas été un problème. Le développement de jeux pouvait donc commencer. Mais à quel genre de jeux s'attaquer ? La décision a été prise sans hésitation :

«Les jeux d'action 3D ont toujours été notre genre préféré, nous avons également pensé qu'il y avait beaucoup de place pour l'innovation." (Gabe Newell)»

Il ne faut pas oublier que le genre FPS est en pleine expansion à ce moment-là avec des titres comme Duke Nukem, Blood, Quake, Unreal et Doom. De plus, Wolfenstein 3D, sortit en 1992, était considéré par beaucoup comme le père des FPS. Le concept de jeu d'horreur et d'action en 3D étant établi il fallait trouver un nom pour le jeu. A l'origine le nom de code pour Half-Life était Quiver, en référence à la base militaire d'Arrowhead du roman de Stephen King The Mist, l'une des principales sources d'inspiration des développeurs. Selon Gabe Newell le nom de Half-Life a été choisi parce qu'il est évocateur du thème abordé par le jeu. Par ailleurs, celui-ci ne faisait pas cliché en lien avec la volonté de Valve de sortir des sentiers battus.

C'est alors que Valve se lance dans la création de Half-Life. Le développement est hasardeux, et dès septembre 1997, à quelques jours de la sortie prévue, les développeurs s'aperçoivent que le jeu est mauvais : l'IA ne réagit pas, les niveaux sont banals, bref, on s'ennuie. Seul le moteur remanié de Quake tient la route. Gabe et Mike prennent alors la courageuse décision de tout reprendre à zéro en faisant fi de Sierra, l'éditeur, qui avait avancé la somme misérable de 30 000 petits dollars. Ils vont donc créer un niveau prototype reprenant toutes les meilleures idées du jeu tel qu'il était et qui allait servir de mètre étalon qualitatif au nouveau Half-Life. Valve finira le jeu seul, sans aucune aide de son éditeur, et Half-Life sortira finalement le 31 octobre 1998, au terme d'un développement marathon et avec un an de retard.

Images de Doom, Wolfenstein 3D et Quake

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