Le principe des Sims imaginé par Will Wright est extraordinairement simple mais terriblement accrocheur. Tout commence par la création d'un ou plusieurs personnages que l'on peut regrouper en familles. A l'aide d'un éditeur extrêmement complet, le joueur a toute liberté de choisir la couleur, le sexe, la morphologie et l'apparence de chaque individu. Il les place ensuite à sa guise dans des maisons préfabriquées ou bien dans des bâtisses dont il a dessiné lui-même les plans (Will Wright fut architecte). Après avoir éventuellement acheté quelques meubles et lancé la partie, ses Sims commencent alors à prendre vie sous nos yeux émerveillés. Ils vont et viennent, s'occupent, travaillent, jouent et nouent des relations entre eux exactement comme des êtres humains ordinaires.

Contrairement aux héros de jeux vidéo traditionnels, ils ont des besoins fondamentaux très réalistes que le joueur doit satisfaire en permanence en leur donnant des ordres. Il faut ainsi intimer à tel personnage d'aller se préparer à manger ou de commander une pizza. Tel autre devra aller se coucher pour ne pas s'écrouler de fatigue ou prendre une douche pour éviter d'empester son entourage. Will Wrigth a même poussé la malice jusqu'à obliger les Sims à aller régulièrement au petit coin. Un humour grinçant et un sens de l'autodérision que l'on retrouve d'ailleurs tout au long du jeu, notamment dans les relations sociales ou les passe-temps idiots auxquels les Sims aiment s'adonner.

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