Quand en 1994, Jason Rubin et Andy Gavin taillent la route depuis Boston pour aller s'installer à Los Angeles, ils ne se doutent certainement pas qu'une vingtaine d'années plus tard, leur petit studio sera devenu la meilleure arme à dégainer des exclusivités de premier rang pour les machines de Sony. Les deux compères fonctionnant sur le classique duo programmeur-artiste ont pourtant déjà quelques jeux à leurs actifs, du logiciel ludique Math Jam à Dream Zone en passant par Ski Crazed et Keef The Thief. Ce dernier sera même édité par Electronic Arts, qui prendra également sous sa houlette le RPG suivant de l'équipe sorti cette fois-ci sur Megadrive : Rings of Power. Après une période de 3 ans pendant laquelle le studio ne sortira plus de titre, il s'offrira un ultime sursaut - avant de jurer fidélité aux consoles PlayStation - via Way of the Warrior, un jeu de combat franchement mauvais sorti sur 3DO mais qui leur aura pourtant permis de nouer quelques relations avec Universal Studios. Ces derniers éditent le titre et s'engagent à en faire de même avec les trois prochaines productions du jeune studio. La suite, vous la connaissez : les compères taillent la route jusqu'en Californie et vont directement rencontrer Mark Cerny (alors patron d'Universal Studios) pour lui proposer un premier projet arrivé à maturation durant leur voyage. Crash Bandicoot était né.
Plus que leur histoire, c'est surtout ses méthodes de travail qui ont fait de Naughty Dog l'un des studios les plus singuliers de l'industrie du AAA. Loin d'adopter un système hiérarchique classique, l'entreprise fonctionne sans véritable producer et prend donc ses décisions en groupe, adoptant un modèle démocratique loin d'être toujours évident dans le cadre d'une industrie ou tenir ses délais provoque des cauchemars et des nuits blanches auprès de nombreux développeurs. Un choix qui n'est pas sans conséquence sur le calendrier de sortie des jeux, Uncharted 4 ayant déjà été repoussé à maintes reprises du fait de la volonté du studio de peaufiner jusqu'à l'extrême son nouveau poulain. La confiance totale de Sony - née de la qualité et la réussite des productions du studio - est assurément l'une des raisons pour laquelle Naughty Dog peut ainsi se permettre de retarder ainsi l'échéance en ayant pour seule ligne de conduite la qualité finale de leur produit. Les exemples de ce type ne manquent pas sur les derniers épisodes d'Uncharted, ou l'équipe n'a pas hésité à prendre plusieurs mois supplémentaires pour affiner certains détails de ses productions : gestion des effets de boue, empreintes de pas dans la neige, rajout de l'animation d'un élément du décor...
Rencontre avec Christophe Balestra en 2012 dans les locaux de Naughty Dog
Avec les aventures du marsupial barré, le studio va gagner en épaisseur et en reconnaissance mais aussi connaître les premiers émois des ventes vertigineuses : plus d'une vingtaine de millions d'exemplaires de la série s'écoulent sur la PlayStation première du nom. La popularité grandissante du personnage conduit Sony Computer Entertainment à s'adjuger définitivement les services de Naughty Dog, qui devient une filiale du groupe en 2001. Sans surprise, le changement de statut conduira plusieurs grands noms de l'équipe à s'éloigner du studio. Parmi ces derniers, Jason Rubin et Andy Gavin, les 2 membres fondateurs qui seront alors remplacés au milieu des années 2000 au poste de président du studio par Christophe Balestra et Evan Wells. Et si entre-temps, l'équipe s'est offert un nouveau succès d'estime avec la série des Jak & Daxter sur PlayStation 2, elle se doit alors de trouver une nouvelle orientation pour sa future exclusivité PlayStation 3.
Les plus curieux d'entre vous qui souhaiteraient connaître dans son intégralité l'histoire du studio californien peuvent consulter notre dossier consacré au studio Naughty Dog.