Avant d’explorer ces nouvelles terres inconnues et ravagées par les bombes nucléaires, il est bon de rappeler ce qui est à l’origine de tout ceci et a déclenché la dernière guerre mondiale. Tout commence juste après la fin de la seconde guerre mondiale.
L’Amérique a vaincu le Japon en lançant deux bombes atomiques et aurait pu en rester là. Mais la guerre froide s’installe rapidement et ceux qui se nomment le « monde libre » doivent affronter les communistes au niveau économique et politique. On pourrait croire que l’URSS est le pays qui pose le plus de problème aux États-Unis, mais en réalité, c’est la Chine qui lui donnera le plus de fil à retordre. En tout cas, c’est à ce moment-là que la chronologie entre notre monde et celui de Fallout diverge de plus en plus pour aboutir à l’univers où le joueur est plongé dans les divers opus de la série.
Lutte pour les ressources en énergie
Dans ce monde rétrofuturiste, les problèmes d’énergie sont les mêmes que dans le nôtre. Visiblement personne n’a envie de passer à des sources propres et renouvelables : tout le monde s’entête à trouver du pétrole ce qui provoque de nombreuses tensions entre les états. Les hostilités éclatent et l’ONU est dissoute en 2052. Chaque pays tente de trouver les dernières ressources exploitables. Pas de président(s) Bush pour faire la guerre au Moyen-Orient et contrôler en partie le pétrole, mais des combats entre l’Europe et les pays producteurs de ce précieux carburant. La résolution du conflit se fait de manière radicale avec le lancer d’une petite bombe atomique sur Tel Aviv. Evidemment l’Union européenne ne survit pas bien à cette guerre et chaque pays se replie sur lui-même.
Suite à cela, les États-Unis s’engagent dans un programme de construction d’abris antiatomiques (Vault en anglais). Remarquons que, pour des raisons obscures, le pays n’est plus divisé en cinquante États mais en douze commonwealths transformant le drapeau actuel en une version plus simple comportant un cercle de douze étoiles et une dernière au centre. Il a la chance d’avoir encore des sources de pétrole en Alaska et au fond de l’océan pacifique, réserve que l’entreprise Poséidon Énergie exploite par le biais de plateforme pétrolière.
Malheureusement la Chine convoite ces derniers stocks de carburant et envahit l’Alaska en 2066. En réponse à l’attaque, les États-Unis envoie ses troupes et annexe le Canada au passage. Bien sûr, il y a des résistances mais le Nord de l’Amérique finit par être uni sous le même régime politique. Par ailleurs, les États-Unis attaquent également la Chine sur leur continent afin de faire pression sur les troupes. Grâce à leur supériorité technologique et une nouvelle armure de combat, ils finissent par bouter les Chinois hors de l’Alaska.
2h de guerre pour des retombées permanentes
Mais la situation ne s’arrange pas entre les deux dernières super puissances mondiales. Elle se détériore même au point que l’une d’elle lance l’attaque ultime : une bombe atomique. Difficile de dire qui a le premier appuyé sur le bouton. Bien sûr, selon les Américains, ce sont les Chinois qui ont commencé et inversement. Une chose est sûre, au bout de deux heures les bombes ont ravagé intégralement la planète. La guerre était finie. Le 23 octobre 2077, le monde civilisé disparait sous les retombées radioactives (en anglais « Fallout », titre des jeux).
Ces événements sont rapidement évoqués dans les introductions des jeux. Celle du premier volet rappelle le court métrage de science-fiction La Jetée de Chris Marker. Après un travelling arrière montrant le monde détruit, des diapositives en noir et blanc se succèdent pour relater les faits historiques avec un narrateur qui les commente sobrement. Dans le film comme dans le jeu, la troisième guerre mondiale ravage toute la surface de la Terre et les survivants vivent sous terre dans des bunkers.
Après la guerre éclair de 2077, presque toutes les villes sont détruites et la contamination radioactive tue la majorité des espèces vivantes. La faune qui résulte de cette catastrophe écologique se compose d’hybrides plus ou moins bizarres et agressifs qui semblent nés de l’imagination d’un enfant malade : vache à deux têtes (appelée Brahmine), crabe mutant sorti d’un film de série Z (Mireluck ou Fangeux en VF), fourmi géante crachant du feu et autres insectes de taille démesurée, mélange de rat et autres êtres vivants (radscorpion, rataupe, radcafard...). Les centaures ne sont pas des hommes avec un corps de cheval comme dans la mythologie grecque, mais des êtres monstrueux qui ne feraient pas tache dans un Resident Evil ou autre survival horor. Cette créature particulièrement laide possède trois paires de bras et trois tentacules sortant de son orifice buccal pour vous cracher de la bouillie radioactive. Bref, ce qui reste en vie après la bombe est plutôt hostile et il ne faut pas s’attendre à un chaleureux comité d’accueil pour célébrer votre retour à la surface. Vous êtes prévenu.
Nouvelle humanité
Si la planète est bien ravagée par les explosions nucléaires et leur conséquences, les hommes parviennent néanmoins à survivre. Comme quoi, il n’y a pas que les cafards qui résistent au champignon atomique. Il y a aussi quelques humains transformés en goules, créatures proches des zombies, ne subissant plus les affres du temps. Vu leur tête, il est clair que le vieillissement ne pourrait les enlaidir plus qu’ils ne le sont actuellement. Ils n’ont souvent plus de peau, donc pas de rides à craindre mais une éternelle jeunesse pourriture ! Subir une guerre atomique ne fait pas que des ravages physiques. Sur le plan psychologique, la plupart de ces ex-humains sont des adversaires agressifs qu’il vaut mieux éviter. Surtout ceux qui brillent dans la nuit. Certains ont néanmoins conservé en partie leur personnalité et leur mémoire afin de témoigner de l’horreur de la guerre.
Mais parmi les survivants de l’holocauste nucléaire, il y a surtout les heureux élus ayant pu se réfugier dans les Vaults. D’ailleurs en tant que personnage joueur, vous êtes l’un de ces habitants émergeant à la surface de la terre dans Fallout (abri 13), Fallout 3 (abri 101) et Fallout 4 (abri 111). Malheureusement, le gouvernement américain n’a pas construit assez de Vaults pour sauver toute la population du pays. En fait, il n’a sans doute jamais vraiment eu l’intention de le faire. Après tout, une destruction totale n’est-elle pas le moyen de tout recommencer à zéro avec seulement une partie préalablement sélectionnée de l’humanité ? Telle semblait-être la philosophie des dirigeants de l’époque. Il faut croire que les créateurs de Fallout se soient inspiré du film de Kubrick, Docteur Folamour ou : comment j'ai appris à ne plus m'en faire et à aimer la bombe.
Il n’y aurait que 122 abris dispersés sur le territoire américain. Mais rien n’est sûr, surtout quand le projet est lié aux militaires. Chaque Vault est un espace pouvant accueillir 1000 habitants vivant en autosuffisance durant 900 ans jusqu’au moment où le taux de radiation devient suffisamment bas pour qu’ils puissent vivre à l’extérieur et rebâtir la civilisation à l’aide de leur GECK (Garden of Eden Creation Kit ou JEK — Jardin d'Eden en Kit, en VF). Bien sûr, ceci n’est que la théorie. C’est ce que la société Vault-Tec nous vend pour nous convaincre de nous enfermer entre quatre murs durant un temps indéterminé.
Le rat de laboratoire, c’est vous
En réalité, la firme a des motifs moins nobles. Seuls dix-sept abris sont réellement sûrs et correspondent à ce qui nous est vendu. Pour le reste, il s’agit de publicité mensongère. Les Vaults ouverts au public sont en majorité des lieux d’expériences scientifiques pour les psychologues et sociologues afin de déterminer les comportements humains dans des situations spécifiques.
Chaque abri est un laboratoire avec ses sujets test et ses individus témoins. À la manière de l’expérience de Milgram, il s’agit d’études à la morale controversée. Dans le cas de la vraie expérimentation à l’Université de Yale en 1968, des cobayes humains devaient appuyer sur un bouton à chaque fois que la personne en face d’elle répondait mal à une question. Ils déclenchent ainsi des chocs électriques de plus en plus intenses provoquant des cris et des convulsions. Les chercheurs voulaient savoir à quel point une personne soumise à une autorité supérieure pouvait obéir, quand bien même la situation engendre des cas de conscience. En réalité, le cobaye est face à un acteur qui mime la souffrance.
Difficile de connaître les hypothèses que les éminences grises de Vault-Tec voulaient vérifier. Mais une chose est sûre, ces spécialistes étaient probablement plus proches des savants fous que de scientifiques. Ainsi le Vault 68 ne comporte que des hommes et une seule femme à l’inverse du Vault 69 qui ne se compose que d’un seul mâle. Le Vault 43 ne comporte que vingt hommes, vingt femmes et une panthère... L’un des abris ne regroupe que des musiciens tandis qu’un autre rassemble des personnes paranoïaques.
Les habitants du Vault 12 construit sous la ville californienne de Bakersfield ont eu la malchance d’être les sujets d’un test un peu cruel : la porte n’était pas hermétique afin de laisser passer des radiations pour permettre aux scientifiques de voir les modifications sur les humains. Il en résulte une ville de goules : Necropolis (Fallout). L’abri 8 était conçu pour s’ouvrir au bout de dix ans et ses habitants ont construit la Cité de l'Abri autour de leur ancien refuge (Fallout 2). Quant à l’abri 112, il s’agit d’une sorte de version du film Matrix où les habitants sont plongés dans un simulateur de réalité virtuel (Fallout 3). Mais ceci n’est qu’un aperçu des multiples Vaults publics, en sachant qu’il existe d’autres abris bien gardés que Vault-Tec ne tenait pas à dévoiler. Et comme vous êtes un petit chanceux vous pourrez en explorer plusieurs par jeu. En général, il vaut mieux s’attendre à une suite d’événements horribles. Mais vous savez évidemment ce que vous faites avant de pénétrer dans ces abris, n’est-ce pas ?