Première rencontre avec le public...

Space Shuttle Mission Simulator 2007 est né via un long processus de développement. Pour en connaître ses racines, il faut remonter quelques décennies dans le passé et voir son ancêtre : Shuttle, développé par Vektor Grafix en 1991 sur Atari ST, Amiga et bien sûr PC. Ce simulateur fut pendant une très longue période le Simulateur avec un grand S avant d'être finalement complètement dépassé techniquement et graphiquement. Un fan du nom de Mickes Lundberg, à la fois talentueux programmeur et graphiste, tente en 2005 de réaliser une sorte de suite en s'inspirant assez fortement du simulateur des années 90. Il réalisera une démo jouable s'intitulant S3, les 3 S de Space Shuttle Simulator. Ce simulateur fut très populaire dans le milieu mais hélas le développement prit trop de temps et l'auteur se retrouva vite dépassé. Pendant 2 ans nous n'avons eu aucune nouvelle de ce simulateur, un silence qui fut brisé par la société Exciting Simulations qui annonça l'arrivée de Space Shuttle Mission Simulator, la suite de S3, et donc de l'antique Shuttle !

Une simulation hardcore !

Space Shuttle Mission Simulator 2007 propose de vous asseoir dans le poste de pilotage de la Navette Spatiale et de refaire une trentaine de missions basées sur tout ce qu'elle a effectué durant ses années de service : le déploiement de Hubble, la récupération de satellites militaires ou encore l'assemblage de la Station Spatiale Internationale. Ici, vous n'incarnez pas seulement le pilote ou le commandant mais tous les postes disponibles de la Navette ! Vous n'allez donc pas chômer à bord puisqu'il faudra par moments vous acquitter des tâches des sept astronautes présents dans l'orbiter au sein de missions pouvant parfois durer des semaines ! Bien sûr, vous pouvez vous reposer via le système de sauvegarde...

Dans ce simulateur, les systèmes sont très poussés et frôlent même la démence. Presque tous les instruments, tous les boutons poussoirs et autres commutateurs sont présents, soit pas loin de 1.200 commandes dans le jeu, ce qui doit probablement en faire un record ! Pour éviter de se perdre, l'auteur a repris le même principe d'aide que l'on pouvait voir dans la version Shuttle, cru 1991. En effet, au moment où il faut enclencher tel ou tel bouton, celui-ci se mettra simplement à clignoter en jaune, et il faudra ensuite réaliser l'action demandée via la souris. Les checklists sont interactives et apparaissent en bas de l'écran. Donc lire et exécuter toutes les actions demandées en temps et en heure, ou appuyer sur tel ou tel interrupteur ou rotacteur ne suffit pas, il faudra aussi piloter l'engin à proprement parler, l’orienter dans l'espace ou le poser sur une piste. Et certaines opérations demandent un certain doigté et une patience sans faille.

Par exemple, pas question de s'arrimer à l'ISS en quelques secondes, cette approche prend du temps ! Et plus on progresse dans le temps, plus les missions sont complexes. En effet, suite à la perte tragique de Challenger et de Columbia, les procédures furent considérablement renforcées afin de prévenir tout danger. Par exemple, avant le drame de Columbia, l'arrimage à la Station Spatiale était direct. Suite au drame, les contrôleurs de mission à Houston voudront vérifier l'état du bouclier thermique de la Navette et demanderont donc des opérations supplémentaires comme prendre le bras articulé du vaisseau afin d'inspecter les tuiles thermiques. Toujours durant l'approche de l'ISS, il faudra réaliser un "Backflip", autrement dit faire un double 180° afin que les occupants de la Station puissent inspecter le ventre de la Navette. Bref, ce simulateur s'appuie scrupuleusement sur les vraies procédures utilisées par la NASA. La prise en main est compliquée et demande une réelle passion afin de maîtriser la bête.

Maîtriser la bête...

Vous l'aurez donc compris, aller dans l'espace demande un grand investissement. Malgré une documentation précise et un système d'aide bien fichu, la tâche est telle qu'il vous faudra des mois pour effectuer une mission classée 3 étoiles (difficulté maximale). La mission STS-1, la toute première, consiste simplement à se placer en orbite avant de revenir se poser comme un avion conventionnel. Cette opération est une bonne prise de température pour ce qui reste à venir. Cette mission est la plus simple et est donc classée 1 étoile. Si vous butez ici, il vous sera impossible d'effectuer les autres missions. Par chance, le studio Exciting Simulations propose cette mission sous forme de démo gratuite. Si cette première expérience est un succès, alors le jeu est clairement un titre pour vous !