Un tour rapide sur Steam permet de tomber sur un jeu déjà estampillé The Banner Saga, il s’agit en fait d’une introduction au système de combat intitulée The Banner Saga : Faction. Distribuée gratuitement, cette première approche de l’univers permet de se faire la main sur la partie multijoueur du titre en affrontant d’autres joueurs. Au-delà de l’aspect tactique des rencontres, c’est avant tout l’univers très particulier du jeu qu’il était déjà possible d’entrevoir dans ce free-to-play. Une ambiance viking aux graphismes simples mais superbes rappelant à quelque chose près le style visuel de nos classiques Disney et plus précisément le coup de pinceau d’Eyvind Earle, artiste ayant par exemple travaillé sur La Belle au bois dormant.

Un exode brutal

La version preview qu’il nous a été donnée de tester ne contient que le premier chapitre du jeu final ; une mise en bouche déjà plutôt conséquente puisqu’il m’aura fallu environ huit heures pour en venir à bout. L’histoire débute par une cinématique mettant en avant un souci du détail remarquable. Dans un monde à la beauté froide, un terrible sort attend les habitants des terres nordiques car le soleil semble s’être figé. On y découvre les Varls, peuple de géants cornus dont la force n’a d’égale que la sagesse. Il y a maintenant bien longtemps, ces derniers ont repoussé l’assaut des Dredges, d’imposants guerriers faits de pierres bien décidés à prendre le pouvoir. A côté de ces forces de la nature, les Humains tentent de trouver leur place. Une paix fragile règne entre eux et les Varls mais, comportement viking oblige, les tensions sont nombreuses.

The Banner Saga permet de contrôler les caravanes des deux peuples de façon successive en les dirigeant durant un long voyage semé de rencontres parfois amicales mais souvent périlleuses. Portant fièrement une bannière colorée dont la longueur dépend de la taille du cortège, les voyageurs en quête de diplomatie vont traverser une grande variété de décors glacés bénéficiant d’un vrai travail d’artiste sur les détails et la palette de couleurs.

De cruelles décisions

Pourtant, le style visuel est assez simpliste et les animations ne sont pas légion. Néanmoins, même si certaines cinématiques semblent être un peu trop statiques, le rendu global s’avère original et convaincant. J’aurais peut-être aimé plus d’animations sur les phases de dialogues afin de donner plus de vie aux interactions entre les protagonistes. Car tout passe par le texte dans The Banner Saga et même si on a droit à quelques cinématiques doublées dans un anglais à l’accent nordique de bonne qualité, la majorité des dialogues passe par l’écrit. Ce côté RPG old-school très assumé représente peut-être un léger problème à l’heure actuelle : on a bien du mal à s’immerger dans l’histoire tant cette dernière semble compliquée et lente à se mettre en place. C’est sans doute un souhait des développeurs de laisser le temps aux événements du jeu de construire pièce par pièce une trame scénaristique riche et profonde. On se laisse donc porter par un cheminement narratif assez linéaire parfois rythmé de rencontres durant lesquelles nos choix auront une importance capitale. En effet, prendre une mauvaise décision peut parfois conduire à perdre un précieux héros tandis qu’au contraire se montrer sage pourra souvent rallier à notre cause quelques alliés imprévus. Fort heureusement, il est possible de recharger sa partie en cas de “mauvais choix” afin d’éviter de tomber dans la paranoïa constante de la décision foireuse.

Car la fragile alliance d’hommes et de géants est nécessaire pour avancer et faire front contre l’ennemi commun. Tout au long de la route, il faudra veiller à ce que notre caravane se porte bien en vérifiant régulièrement son niveau de ressources ou son moral. Toutes ces variables dépendent de nos choix durant les dialogues, de notre capacité à sortir victorieux des combats et de la gestion des ressources à effectuer le plus souvent lors des phases de campement du cortège. Durant ces moments de repos, il sera possible de gérer ses troupes en améliorant leurs caractéristiques grâce à des points de renom gagnés après certains combats ou certaines phases de dialogues. Des marchands proposeront aussi quelques babioles à équiper sur vos héros pour leur conférer des bonus en combat. Un seul objet peut être porté à la fois, la dimension stratégique commence donc à se faire ressentir ici.

Combattre avec sang-froid

Si je devais comparer le système de combat de The Banner Saga, je dirais qu’il est très proche de celui d’un Fire Emblem. La plupart des affrontements du jeu se déroulent sous la forme d’escarmouches au tour par tour impliquant un maximum de six guerriers qu’il faudra préparer au combat lors des phases de repos comme expliqué un peu plus haut. Il arrive parfois que la bataille soit de plus grande envergure auquel cas vos héros seront accompagnés de troupes plus génériques comme des soldats ou des archers. Chaque personnage dispose de capacités propres dépendant à la fois de son arme mais aussi de son peuple d’origine. Alors que les Humains occupent une seule case sur le terrain, les imposants Varls ont besoin de quatre cases pour se positionner. Cet impératif positionnel engendre la première difficulté tactique de The Banner Saga car il faudra veiller à maîtriser la place de chacun des combattants sur le terrain pour laisser à vos géants la possibilité de s’approcher au corps-à-corps. Vous imaginez bien qu’avec leur carrure, les Varls causent d’importants dégâts au corps-à-corps mais se révèlent bien mauvais à longue distance.

Les habitués de Faction, la version free-to-play de The Banner Saga, ne devraient pas être dépaysés puisque le jeu reprend le même système original de points de vie et d’armure pour les unités. Chaque personnage dispose en effet de deux jauges distinctes représentant en bleu sa valeur d’armure et en rouge à la fois ses points de vie et le nombre de dégâts qu’il effectue. Ainsi, à chaque coup porté, il faudra prendre la décision d’attaquer l’une des deux ressources. Les dégâts d’une attaque étant calculés en soustrayant la valeur d’armure de l’ennemi à la force de l’attaquant. Certaines capacités spéciales pourront quant à elles atteindre les deux jauges en même temps. Il est aussi possible d’ajouter des points de volonté à nos actions pour attaquer plus fort ou encore se déplacer plus loin. La gestion de cette ressource appelée Willpower est capitale car l'ennemi sera souvent en surnombre. Les Dredges étant particulièrement résistants, il sera alors impératif de maintenir un équilibre idéal entre affaiblissement de leur armure et coups directs sur leur santé.

Tout cela confère aux combats de The Banner Saga une dimension tactique très avancée n’autorisant que peu d’erreurs. Soyez prévenu, le titre s’annonce difficile et les défaites nombreuses pour quiconque se lancerait un peu vite dans la bataille. Toutefois, un héros tombé sur le champ d’honneur n’est pas pour autant définitivement perdu mais devra se reposer durant de longs jours dans votre campement, entraînant par la même occasion une perte de ressources pour toute votre caravane.