Chez Warner Bros. Interactive, on n'est pas fou. Alors que la sortie du film Le Hobbit approche à grands pas (12 décembre), la firme américaine espère profiter d'un nouvel engouement des spectateurs pour l'univers créé par J.R.R. Tolkien. Du coup, plusieurs projets tournant autour du Seigneur des Anneaux pointent le bout de leur nez en cette fin d'année. A savoir une extension nommée « Les Cavaliers du Rohan » pour le MMO exploitant la licence ou un jeu LEGO visant une audience plus jeune. Mais le plus confidentiel - et certainement aussi le plus intéressant – des titres proposés reste sans conteste Gardiens de la Terre du Milieu. Il s'agit d'un MOBA vraiment classique dans ses mécaniques mais qui possède la particularité de se destiner à la Xbox 360 et à la PS3. Soit un marché peu habitué à ce genre très populaire sur PC. DotA, League of Legends, autant de MOBA célèbres que l'on a vraiment du mal à imaginer jouables à la manette. Pour autant, Monolith Productions ne s'est pas démonté devant le défi qui l'attendait, le studio américain souhaitant à tout prix offrir un jeu de ce type aux possesseurs de consoles.

Gardiens de la Terre du Milieu ne se veut pas révolutionnaire. Quiconque a déjà joué à un MOBA ne sera en rien surpris par le déroulement d'une partie. On y trouve donc deux équipes, composées au maximum de cinq joueurs (possibilité de jouer en 3v3 ou 5v5 ), se faisant face. Chacune démarre à l'une des extrémités de la carte et a pour objectif de détruire le camp adverse situé à l'autre bout. Le tout sur une map totalement symétrique. Pour parvenir à leurs fins, les joueurs doivent emprunter l'un des trois chemins clairement dessinés qui s'offrent à eux. Ces derniers sont jalonnés de tours de garde que l'on doit impérativement détruire pour parvenir à ses fins. Évidemment, les deux équipes sont dans l'obligation de se croiser puisque les trois routes reliant les camps sont les seuls moyens de se rendre chez l'ennemi. Chaque participant incarne évidemment l'un des fameux Gardiens, soit l'un des dix personnages (dont Gollum, Arathorn, Legolas...) tirés de la licence Seigneur des Anneaux présents à la sortie du jeu. Gardiens de la Terre du Milieu propose cinq classes différentes (Tank, DPS, Mage, Tacticien, Guerrier) avec deux variations pour chacune d'entre elles. Gandalf est par exemple le Mage défensif alors que Sauron tient le rôle du Mage offensif.

Une fois les équipes formées, le joueur doit établir une stratégie avec ses équipiers avant d'emprunter l'une des voies menant au camp adverse. Un flot de soldats contrôlés par l'IA est généré en continu sur chaque route pour aider les joueurs dans leurs tâches. Si la dimension collective est importante, chaque joueur doit également veiller à ce que son personnage engrange un maximum d'expérience. Pendant une même partie, un Gardien peut grimper quatorze niveaux. Cela permet de débloquer des pouvoirs et d'augmenter le niveau de l'une des quatre capacités propres à chaque héros. En fonction de la classe et du Gardien, les possibilités offertes sont vraiment très différentes. On ne joue pas de la même manière deux personnages. Lorsqu'on incarne Gandalf, on doit par exemple impérativement utiliser un puissant bouclier et balancer en même temps des sorts qui ont une portée relativement courte. Pour sa part, Gollum possède des attaques qui permettent d'agresser l'ennemi et de s'enfuir rapidement dans la foulée. Il faut donc apprendre à maîtriser chaque Gardien pour exploiter ses forces. Chaque mort pénalise bien sûr votre équipe mais vous pouvez toutefois espérer respawner assez vite. Pour en terminer avec l'xp, augmenter son niveau permet aussi d'améliorer les tours de défense de votre camp. Elles deviennent ainsi plus résistantes puis elles font plus de dégâts et ainsi de suite. Les petits soldats peuvent aussi gagner en puissance si l'on upgrade sa caserne.

Si on ne doutait pas réellement de la capacité de Monolith Productions à mettre en place des mécaniques qui tiennent la route, on se demandait en revanche comment le studio allait pouvoir rendre le tout jouable à la manette. Après plusieurs parties, on peut d'ores et déjà affirmer que cela fonctionne plutôt bien. La prise en main est rapide. On parvient sans mal à déplacer son personnage et à réaliser les actions souhaitées. En jouant avec les gâchettes, les bumpers et les deux sticks, le développeur américain a réussi à obtenir un résultat très convenable. Les novices devraient rapidement s'y retrouver. D'autant que Monolith a cherché à simplifier certains aspects des MOBA traditionnels. Le jeu ne propose par exemple pas d'achat d'objets comme dans League of Legends. Il offre également la possibilité de s'entraîner en remplaçant des joueurs dans chacune des équipes par des bots. Il faut aussi savoir que les parties sont plutôt courtes. La durée n'excédait pas quinze minutes au cours de notre session de jeu. Cela reste toutefois susceptible de changer, le développement n'étant pas terminé. Gardiens de la Terre du Milieu étant un titre avant tout compétitif, des classements permettront évidemment aux joueurs de situer leur niveau. Pour ce qui est de la distribution du jeu, celui-ci sera disponible pour environ quinze euros sur le PlayStation Network et le XBLA à sa sortie début décembre. Il sera aussi vendu en « boîte » (attention, pas de jeu physique mais un code à l'intérieur...) uniquement sur PS3 (pour le moment en tout cas). Enfin, et on le regrette, des DLC verront le jour régulièrement. Ils permettront de télécharger une map, un mode de jeu et de nouveaux personnages pour passer le total à une vingtaine de Gardiens au final.