Avec 10 millions de joueurs disséminés sur le continent asiatique, et un peu plus de quinze ans d'existence, l'éditeur Gamania (producteur de la série animée Hero : 108 diffusée sur Gulli et Cartoon Network, ainsi que du free-to-play éponyme), s'apprête à partir à l'assaut du marché européen, et notamment français. Core Blaze devrait être mis en tête de gondole à cette occasion. Ce free-to-play aux accents heroïc-fantasy qui s'installe dans la mythologie asiatique en promettant des combats épiques contre des boss gigantesques mérite que l'on s'y intéresse pour pas mal de raisons. En premier lieu, Gamania via son studio RedGate s'est offert une licence Unreal Engine 3, ce qui n'est pas si courant pour un free-to-play. Et le résultat graphique est assez convaincant même si quelques textures dans les environnements que nous avons visités laissaient à désirer. Mais ce n'est pas tout. Très orienté action, le jeu présente bien des singularités. Ainsi, ce n'est pas une classe de personnage que l'on choisit au départ mais une arme parmi quatre proposées (il devrait y en avoir d'autres par la suite) et qui déterminera le rôle à tenir au sein d'un groupe, le jeu étant avant tout pensé pour la coopération à quatre.

Epée et bouclier donneront donc l'occasion au joueur qui les choisira d'endosser le rôle du tank, et donc de focaliser l'attention des ennemis. Celui équipé de la Dual Blade qui, comme son nom l'indique consiste en deux lames, en profitera pour causer des dégâts considérables au corps-à-corps. A ses côtés, un troisième combattant qui a jeté son dévolu sur la Great Sword, une épée gigantesque, pourra asséner des coups violents à défaut d'être rapides. Enfin, le dernier joueur équipé d'un arc en jouera de façon classique, à distance, mais pourra aussi l'utiliser en guise de bâton s'il est attaqué par un ennemi proche. La cohésion du groupe reste plus que jamais la clé de la réussite, ce que l'on comprend assez vite. La démo proposée, un cheminement au sein d'une caverne profonde encombrée de mobs menant à l'antre souterraine d'un boss, nous a permis de mettre en application les différentes techniques de combat pour vivre des expériences variées en fonction de l'arme choisie. Il faut savoir que si chacune offre au départ deux attaques de base, le gain d'XP se traduit exclusivement par une évolution de ces armes, et donc par un gain de nouvelles compétences et techniques de combat qui leur sont liées. Le joueur qui porte l'arc pourra par exemple déclencher une AOE de flèches ou encore déclencher un triple tir permettant ainsi de toucher trois ennemis d'un coup. Le joueur équipé de la Dualblade peut décider, s'il est attaqué par plusieurs assaillants, de déclencher un tourbillon de lames très meurtrier.

En plus de cela, tous les joueurs disposent en commun de techniques à mettre en œuvre de façon stratégique. Il est possible par exemple de verser de l'huile sur le sol en dessinant un cercle autour d'ennemis, pour ensuite les enflammer à l'aide d'une torche et éliminer ainsi le groupe d'un seul coup. Ou même de placer une mine sous un monstre. Ou encore de jeter des grenades à distance. Autant d'actions soumises à des cooldowns, et donc à utiliser judicieusement. En rajoutant à cela la possibilité d'effectuer des sauts ou doubles-sauts, ou encore d'esquiver une contre-attaque en réalisant une roulade ou deux, voire plus, on comprendra que les combats se révèlent assez dynamiques. L'action est rapide (le ciblage est automatique sauf si on en décide autrement), les mouvements sont fluides, Core Blaze semble sur ce point bien pensé et on se prend facilement au jeu. Notez au passage que l'on pourra changer d'arme en cours de jeu, et donc de rôle, pour mener alors l'évolution de plusieurs armes en parallèle.

L'autre particularité, inhabituelle pour un MMO, c'est son environnement dynamique. Certains éléments du décor sont modifiables dans le cadre des combats comme dans celui de l'exploration, laquelle tient une place relativement importante dans le jeu. On pourra d'ailleurs grimper sur des échelles ou avancer suspendu à une corniche. Surtout, le cycle jour/nuit mais ainsi que la météo auront des incidences, à la fois sur le décor (l'entrée d'une caverne invisible le jour apparaîtra la nuit par exemple) et aussi sur l'attitude des ennemis et notamment des boss. Ce qui veut dire concrètement qu'une tactique de combat éprouvée sur un boss par journée ensoleillée devra être totalement révisée si on s'y colle un soir de pluie. L'idée étant de donner l'occasion à un groupe de joueurs de vivre une expérience différente pour une situation connue a priori. Il faut rajouter à cela que certaines compétences acquises avec le temps permettront au joueur d'accéder à des lieux inaccessibles auparavant, poussant l'exploration toujours un peu plus loin. Les quêtes seront également variables en fonction des choix que le joueur fera au sein du scénario... dont le pitch, soit dit en passant, reste quelque peu mystérieux.

Tout cela fait que Core Blaze a des accents de jeu d'action-aventure prononcés. Une impression renforcée par une interface inhabituelle pour un MMORPG. Seules les barres de vie, mana et agilité des joueurs apparaissent en effet à l'écran. Les habituels boutons d'action, compétences et diverses potions ne s'affichent que sur commande via un menu radial composé de quatre groupes de quatre raccourcis, à diriger via les quatre principales touches d'une manette Xbox, X, Y, B et A. Car curieusement, le jeu est pensé pour la manette en priorité, même si l'utilisation du clavier est toujours possible. Un choix inhabituel que l'éditeur assume, et il ne cache pas s'être d'ailleurs inspiré pour son bébé du gameplay des jeux consoles.

Quoi qu'il en soit, notre prise en main assez excitante à vrai dire, s'est conclue avec l'attaque du boss Liang Qu, une panthère ailée recluse dans son antre qui contrôle la glace. Le monstre a la particularité d'utiliser un souffle de glace particulièrement destructeur qui intervient sans signe précurseur. Un combat donc imprévisible, mais néanmoins stratégique puisque certaines parties du corps de la bête sont destructibles séparément avec une arme en particulier. Les griffes avec la Dualblade par exemple, ce qui a pour effet de déclencher chez lui un mode Berserk. Là encore, la cohésion du groupe et la mobilité sont plus que jamais les clés de la réussite. Il n'en reste pas moins qu'un certain sentiment de frustration était le nôtre à l'issue de cette prise en main, l'éditeur ayant décidé d'être pour le moins discret sur tous les autres points du jeu. Core Blaze devrait intégrer du PVP et du craft mais, a priori, il n'y aura ni système de guilde, ni profession pour les joueurs. Surtout, on ne saura rien du cash shop et des articles qu'il renferme, sujet sensible pour un free-to-play qui vit de ce que les joueurs acceptent de débourser. Pour cette question, et toutes les autres, réponses en 2012, au plus tard.