La scène d'ouverture a au moins le mérite d'annoncer la couleur. Max Steel fait du surf sur une eau cristalline, conduit une magnifique décapotable le long d'une route bordant la plage, se bat contre un super-vilain sur le toit d'un train lancé à toute allure pour sauver la veuve et l'orphelin… Et le plus beau reste à venir : à peine a-t-il le temps de se jeter d'un avion un snowboard aux pieds qu'un missile vient malencontreusement exploser à quelques mètres de lui, le faisant virevolter au loin. Mais le bougre n'est pas décontenancé pour un sou et arborant un sourire qui traduit parfaitement sa fatuité naturelle, il trouve encore le temps de faire un petit coucou à la caméra, juste histoire de prouver une dernière fois à quel point il est cool.

Mais plus le temps de jouer, l'heure est grave. L'organisation terroriste menée par l'infâme John Dread a kidnappé Jefferson Smith, le père adoptif de Max. Pire encore, par des procédés qu'il vous faudra découvrir, ce dernier a été cloné et semble répandre le mal sur son passage. Dr. Roberto Martinez (alias Berto), bien à l'abri dans le quartier général de la N-Tek aura bien essayé de vous mettre en garde : « Sois prudent Max, ces gars-là sont des durs ». Mais notre héros est aussi buté que sûr de lui. Fermant les yeux un instant et passant sereinement la main dans sa chevelure soyeuse, il parvient à créer une ambiance propice à sa réplique : « Quand j'en aurai fini avec eux, ils seront tout doux ». Bon d'accord, le jeu est exclusivement en anglais mais voilà ce que donnerait (sans mauvaise foi aucune) la traduction de ce dialogue. Il n'est pas anodin d'en parler puisque c'est à peu près l'unique genre de réplique qu'est capable de formuler Max. Alors autant vous le dire tout de suite, à moins d'avoir un sens de l'humour très… spécial, les scènes qui entrecoupent les niveaux risquent fort de vous consterner. Heureusement, le jeu vibre au rythme de musiques rock qui, à moins de diminuer leur volume sonore, rendent les dialogues peu audibles même pour un anglophone. On remarque tout de même que les développeurs ont tenté de conférer à leur héros le charisme d'un Solid Snake… en vain, cela va sans dire.

Mais l'analogie avec Metal Gear Solid ne s'arrête pas là. En effet, bien que se présentant essentiellement sous forme de beat'em all, le jeu est aussi légèrement teinté d'infiltration. Au programme donc : des caméras de surveillance, des faisceaux lumineux placés dans les couloirs pour détecter la présence d'un intrus, des cartes de couleur pour ouvrir des portes blindées et même quelques petites énigmes. Seulement voilà, si ces idées peuvent paraître alléchantes sur le papier, le gameplay lourd et approximatif détruira sans attendre tout plaisir potentiel. Impossible de marcher, trottiner, ramper (si ce n'est dans des endroits prédéfinis), de s'accroupir ou encore de longer un mur. Ici, le joystick n'est pas du tout mis à contribution et la moindre inclinaison vous fera courir en suivant une trajectoire très rigide. Une fois le joystick lâché, le personnage s'arrêtera brusquement, permettant au joueur de pivoter sur lui-même pour analyser dans quelle direction se remettre à courir, encore et toujours. Voilà d'ailleurs un bon résumé de ce qui vous attend tout au long de cette « aventure » : courir, cogner, ramasser une carte d'accès, courir, ouvrir une porte, cogner, etc.

Ce sont tout de même les phases de combat qui remportent haut la main la palme des phases les plus rébarbatives de tout le jeu. On se contente de courir en face d'un adversaire, de s'immobiliser et de marteler les boutons d'attaque pour enchaîner coups de poing et coups de pied. Et votre pauvre adversaire ? Eh bien, il fait pareil… à la différence près qu'il est beaucoup moins résistant et s'effondrera toujours le premier. L'impossibilité d'effectuer des techniques de combat, de bloquer, de contrer ou encore d'esquiver a pour conséquence que ces phases s'apparentent plus à une sorte de hack'n slash qu'à un beat'em all. Lors des affrontements contre les boss, la situation est plus ou moins identique : on laisse le gros méchant s'exciter tout seul, et puis, quand il a la bonne idée d'attendre sur place en exposant son point faible aux yeux de tous, on frappe comme un sourd jusqu'à lui porter le coup de grâce. De plus, les trousses de soins pullulent un peu partout (et vont même jusqu'à réapparaître), transformant le jeu en véritable promenade de santé.

Dans un but évident de briser cette monotonie, les programmeurs ont eu l'audacieuse idée (et c'est ironique) de confier à Max Steel des gadgets dignes des plus célèbres espions. Vous trouverez donc dans les niveaux fusils laser, snipers, grenades, mines de proximité, bombes à retardement et autres objets qui attirent les ennemis en émettant des sons. Une fois une arme à feu équipée, la visée automatique largement assistée ne laissera aucune chance aux ennemis, du moment que ceux-ci se trouvent dans votre champ de vision. Du coup, on se demande encore à quoi peu bien servir la possibilité de passer à une vue à la première personne et de viser manuellement. Plus fort encore, notre héros a le pouvoir de devenir temporairement invisible pour surprendre les ennemis et se jouer des caméras de surveillance. Sauf que vouloir piéger quelqu'un, c'est d'abord supposer qu'il dispose d'un minimum d'intelligence ! Or, il n'est pas rare de passer à tabac un sbire sans que son collègue démoniaque, situé à deux mètres à peine de l'action, trop occupé à fixer inlassablement un mur ne réagisse. C'est sûr, ces gars-là n'ont pas inventé l'eau tiède…

Vous l'avez sans doute déjà compris, l'intelligence artificielle frôle le zéro absolu. Pour convaincre les derniers sceptiques et enfoncer encore un peu plus le clou, voici une petite série d'exemples. Si un ennemi vous repère alors que vous êtes debout sur une caisse, il va foncer dans votre direction et, voyant qu'il ne peut pas vous atteindre, il va s'affoler et commencer à courir dans tous les sens comme un dément. Vos ennemis peuvent aussi oublier qu'ils viennent d'être soufflés par la déflagration d'une grenade. Placez donc un appareil émetteur de son pour les distraire, ils vont évidemment avancer dans sa direction, le trouver et tourner autour comme des désaxés ! Et puis de toute façon, à quoi bon éviter de se faire repérer par les caméras ? Les gardes vont tous foncer dans votre direction, ce qui ne fera qu'avancer de quelques secondes l'heure de leur mort. Pas besoin de mines ou autres gadgets non plus, vos poings étant des armes mortelles amplement suffisantes. Une difficulté enfantine qui illustre parfaitement le public cible visé par ce titre : les plus jeunes joueurs qui ne jurent que par Max Steel et qui n'accordent aucune importance aux qualités intrinsèques d'un soft.