En son temps, la Saturn a eu du mal à convaincre les joueurs de ses qualités intrinsèques. Cette tâche, souvent confiée à la mascotte d'un constructeur, ne sera, ici, pas assurée par Sonic, le hérisson le plus rapide de tous les temps. La console de Sega n'aura en effet jamais la chance de jouir d'un jeu de plates-formes original incluant son mammifère aux poils aiguisés. Pourtant, 1997 sera l'année de parution de Sonic R, jeu de courses pas si éloigné que ça du genre de prédilection de notre hérisson favori. En effet, ses principaux atouts ne sont autres que l'amplitude des environnements parcourus et la présence de nombreux embranchements dont une parfaite traversée demande l'adroite utilisation des capacités spécifiques de Sonic et ses amis.

Le jeu propose ainsi dix personnages jouables dont six doivent être débloqués au fil des parties. C'est donc en compagnie de Sonic, Tails, Knuckles et de la jolie Amy que l'on commence à découvrir ce monde fantastique où la compétition prime avant tout. Ces joyeux lurons ont tous comme point commun la capacité de courir (se déplacer en voiture, dans le cas d'Amy), d'amasser des anneaux trouvés sur leur chemin et d'aborder des pentes abruptes et autres loopings propres à la série. Mais chaque personnage possède également ses spécificités. En plus d'être caractérisés par leur vitesse de pointe, leur accélération ou encore leur tenue de route, tous les protagonistes disposent de mouvements uniques, plus ou moins issus du jeu de plates-formes éponyme. Tails est ainsi capable de voler durant une période de temps limitée, Knuckles peut planer et Sonic dispose d'un double-saut. Tous ces mouvements ont évidemment un impact important sur la progression au sein des niveaux, ces derniers étant construits très différemment des standards du genre.

Particulièrement travaillée, la structure des parcours est en effet le principal intérêt du soft. Il n'est nullement question ici de se contenter de suivre une route goudronnée et parfaitement balisée. Bien au contraire, vous aurez plus de chance d'atteindre la ligne d'arrivée le premier en sautant au-dessus d'une barrière ou d'un cours d'eau ou encore en vous aventurant dans un coin a priori inhospitalier. Chacun des cinq niveaux abordant un environnement différent, on découvre ainsi une plaine traversée par une rivière, une ville illuminée par l'éclat des néons, un temple ancien, une usine et un labyrinthe d'émeraudes aux effets fantasmagoriques des plus réussis. Des anneaux sont également disséminés à travers les niveaux. Ces derniers permettent d'une part d'ouvrir des portes donnant accès à des chemins autrement inexplorables, ou peuvent d'autre part être utilisés au travers de machines qui les consomment en échange d'une forte accélération. Finalement, une bonne connaissance des différents trajets pouvant être empruntés, de la position des anneaux et des raccourcis, peut permettre la construction d'une tactique d'appréhension des parcours, indispensable à quiconque souhaitant se frotter au mode Contre-la-montre.

Cependant, cela n'est pas suffisant pour rattraper une durée de vie a priori calamiteuse. Cinq niveaux, dont un à débloquer ; on ne peut en effet pas parler d'une corne d'abondance de contenu… Les objectifs à accomplir pour accéder à l'ensemble des personnages ainsi qu'à la dernière course viennent pourtant augmenter la longévité du titre de façon non négligeable. Chaque niveau devra donc être parcouru à plusieurs reprises afin de récupérer un ensemble d'emblèmes, trouver des émeraudes du chaos ou vaincre les potentiels nouveaux coureurs en affrontement singulier. Remarquez également que la plupart des personnages cachés ne jouent pas dans la même catégorie que ceux qui sont disponibles dès le début. Ces derniers jouissent en effet de capacités décuplées à tous les niveaux et certains peuvent, par exemple, se déplacer sur l'eau ou atteindre une vitesse de pointe phénoménale. Au moment du choix de votre protagoniste, l'ordinateur, quant à lui, sélectionnera d'ailleurs des concurrents dont le niveau est adapté au vôtre. Bien sûr, il est également possible de faire appel à un ami pour disputer des courses endiablées, bien que l'absence de personnages additionnels dirigés par l'IA ou d'un mode trois ou quatre joueurs rende ces parties nettement moins délirantes que dans d'autres jeux du genre. A vrai dire, il est même difficile de classer Sonic R dans une catégorie bien précise. Très loin des softs de courses standards, il ne joue cependant pas la carte du fun à tout prix, et évite même toute intervention de la chance, sous quelque forme que ce soit. En conséquence, un néophyte ne peut décemment pas espérer faire mieux qu'un habitué.

D'un point de vue technique, le jeu s'en sort bien et propose des graphismes full 3D plus que décents pour la Saturn, et ce, malgré l'ampleur des décors traversés. Il ne faut pas longtemps pour être totalement plongé dans l'univers que représente un niveau, la pléthore de détails graphiques y contribuant largement. Par contre, la modélisation des personnages laisse à désirer, ces derniers étant grossièrement polygonés et relativement méconnaissables. Mais ce dont se souvient tout joueur ayant essayé Sonic R à sa sortie, c'est avant tout sa bande-son entièrement chantée ! Chaque niveau dispose en effet d'une composition originale dans un genre électro pop qui assure le rythme des parties. A défaut d'être appréciées de tous, ces chansons témoignent du grand soin apporté à la bande-son du jeu. Et comme le dit si bien le thème principal : "When you're super sonic racing, there's no time to look around !"