Première surprise d'entrée de jeu : le titre adopte une esthétique cartoon à la Team Fortress 2 ! En réalité, ce choix des développeurs n'est pas innocent. Car, outre le fait qu'il soit très plaisant, ce style graphique n'est pas gourmand en ressources et devrait contribuer à ce que le jeu tourne sans anicroche sur n'importe quel type d'ordinateurs, y compris les moins puissants. Si l'aventure se déroule donc aujourd'hui dans un monde persistant, il n'empêche que le but reste tout de même de bâtir un empire et de le développer au fil du temps. Mais avant d'y parvenir, il faut d'abord choisir une civilisation, grecque ou égyptienne (d'autres devraient être proposées par la suite), et créer ensuite une Capitale qui représente votre QG. Celle-ci va vivre 24h sur 24, même si vous n'êtes pas connecté online, puisque les autres joueurs peuvent à tout moment la visiter pour y faire des achats dans vos boutiques et même pour commercer avec vous. Cela fait partie de l'aspect social du titre désiré par les développeurs (on peut même communiquer avec les autres joueurs en envoyant des emails). En réalité, de la manière dont vous développez votre Capitale dépend par la suite votre progression dans le jeu ainsi que la destinée de votre peuple. C'est évidemment à travers elle que vous développez votre économie et vos technologies avant de faire rayonner votre influence sur le monde et de partir à sa conquête. D'ailleurs, il est important de personnaliser et customiser cette capitale à l'aide de multiples pavillons d'étude. Ces derniers servent à former des conseillers et à créer des équipements particulièrement utiles pour renforcer vos unités. Parmi les pavillons disponibles, on peut déjà en recenser sept. A savoir les pavillons des architectes, des cavaliers, de la chasse et des artisans qui servent à développer respectivement les bâtiments, les unités montées, les archers et enfin les villageois, bateaux de pêche et charrettes. S'ajoutent également les académies militaires et d'ingénierie, utiles au développement des unités d'infanterie et des armes de siège et de certains bateaux. Enfin, le grand temple, quant à lui, permet de former les prêtres.

Chaque civilisation disponible présente un fort background historique et nécessite en tout cas une gestion un peu différente. Ainsi, les Grecs, spécialistes de la guerre et la philosophie, se retrouvent au milieu de nombreux conflits pour le contrôle sur la Méditerranée et doivent ainsi maintenir leur influence. Tandis que les Egyptiens, spécialistes en médecine, arts et agriculture, dont l'empire est à cheval sur les rives du Nil, sont dans l'obligation de conquérir les terres frontalières de manière à assurer leur tranquillité. Chaque civilisation bénéficie d'un tronc commun en matière de bâtiments et d'unités à déployer. Ainsi, côté bâtiments, vous pouvez avoir notamment accès à des Casernes (pour créer l'infanterie), Maisons (pour donner naissance à des villageois), Dépôts (pour abriter vos ressources) ou encore Tours de garde (pour défendre votre base). Quant aux unités basiques, on peut noter la présence d'Eclaireurs (pour la reconnaissance et l'élimination de la faune hostile), de Militaires (pour défendre vos positions et attaquer les ennemis), de Villageois (pour construire les bâtiments et récupérer des ressources naturelles) ou encore Prêtre (pour convertir les ennemis en alliés). Bien évidemment, chaque nation dispose de spécificités en matière d'armes et armures. Par exemple, chez les Grecs, les guerriers équipés de l'épée Eventreur infligent des dégâts supplémentaires, tandis qu'une unité d'infanterie arborant la tête de bélier appelée « le Poing du Kraken » est capable de détruire plus rapidement les bâtiments ennemis. De même, un soldat ayant revêtu le précieux Plastron d'Arès se voit offrir un bonus de vie. Du côté des Egyptiens, un guerrier maniant la Hache à ailes d'or de Râ améliore sa force mais aussi ralentit l'adversaire situé dans son champ de vision. Alors que les unités de cavalerie affichant un Gorgerin de combat clouté bénéficient d'un gros bonus de santé et d'armure, en particulier contre les armes de siège. Ces quelques exemples ne représentent qu'un minuscule échantillon de ce que l'aventure réserve en termes d'équipements militaires…

Si l'arsenal est important pour gagner une guerre, alors que dire des conseillers si ce n'est qu'ils demeurent incontournables. Ceux-ci, accessibles dès lors que votre peuple franchit un « Âge », sont capables d'avantager votre empire de manière étonnante, par exemple en offrant des bonus de dégâts à certaines unités ou même en permettant de construire des unités spéciales de grande valeur. Leur présence est aussi très utile dans d'autres domaines, car leur savoir sert notamment à améliorer la vitesse de collecte des ressources. A titre indicatif, voici deux exemples dans chaque civilisation. L'apprenti maçon Philon et la fabricante de flèches Gaiana, pour les Grecs, permettent respectivement de réduire le coût des bâtiments/augmenter leur vitesse de construction et d'améliorer la portée des flèches des archers ainsi que leur précision. Côté Egyptien, les savoirs du taille-défense Hatshepsout et du lieutenant vaillant Panhsj servent respectivement à renforcer les éléphants de guerre contre les attaques de l'infanterie adverse et à augmenter les points de vie de tous les types de tours.

De la même manière que les équipements et conseillers spécifiques, vous avez accès au fil du jeu à des centaines de quêtes (terrestres, navales…) basées sur l'histoire du pays que vous avez sélectionné. Même si celles-ci relèvent la plupart du temps de l'imagination des développeurs, il n'est pas impossible d'y rencontrer des personnalités de l'époque comme par exemple le Roi Agamemnon chez les Grecs. Ces quêtes, que vous récupérez la plupart du temps à l'intérieur de votre Capitale, offrent diverses récompenses, dont des points d'expérience qui permettent de grimper de niveau et de booster au choix soit votre économie, soit votre armée, soit votre technologie. A noter que 95 % des quêtes sont disponibles en coopération online avec un autre joueur (mais elles peuvent être jouées aussi en solo). Cette coopération permet d'ajouter du fun à l'aventure mais aussi demeure très utile lorsqu'il s'agit de relever de grands défis inaccessibles en solo ou bien simplement de terminer plus rapidement certaines quêtes. Un autre aspect important du multi est le PvP (joueur contre joueur). Les affrontements sont évidemment possibles en ligne sur des cartes aléatoires, histoire de tester la puissance de vos troupes, d'humilier vos adversaires mais aussi de remporter de précieux points d'expérience.

S'il y a une bonne nouvelle, c'est bien celle qu'Age of Empires Online, disponible seulement en téléchargement, ne nécessite pas d'abonnement mais en plus demeure 100 % gratuit ! Et il est même possible de terminer l'aventure sans jamais dépenser un euro ! D'ailleurs, les développeurs sont plutôt fiers de cet état de fait. En réalité, si ce modèle économique paraît fiable, c'est parce que le studio compte bien sur l'achat de contenu supplémentaire par les joueurs les plus accros. Il faut dire que l'offre paraît tout de même séduisante, même si nous n'avons pas pu avoir l'intégralité des détails. Ainsi, le contenu additionnel payant se présente sous trois formes. D'abord, il y a les packs de décoration qui proposent des pièces d'architecture thématiques et des objets inédits. Idéal pour les joueurs désirant personnaliser à l'extrême leur capital. Ensuite, il y a les boosters packs, qui proposent des nouveaux modes de jeu ou des histoires bonus contenant une nouvelle série de quêtes (liées par exemple à Alexandre le grand). Enfin, il y a les pack premium, inhérents à chaque civilisation, qui s'avèrent un peu plus chers mais qui contiennent une tonne de choses : options bonus en PvP, conseillers spéciaux, éléments d'équipement rares, espace d'inventaire élargi, nombre de magasins augmenté, boosts spéciaux pour certaines unités… Selon les dires des développeurs, en acquérant ces packs premium qui rendent évidemment l'aventure nettement plus riche que la simple partie gratuite, vous êtes susceptible de débloquer d'un seul coup l'intégralité du contenu additionnel concernant une civilisation, y compris les éléments les plus avancés. Et donc de bénéficier de dizaines d'heures de gameplay inédit ainsi que d'une expérience multijoueur améliorée. Gageons donc que tout cela participe à rendre le jeu encore plus attractif et par là-même favorise le développement d'une nouvelle communauté de fans.