Un monde né d'un conflit entre deux forces prodigieuses est-il fatalement voué à devenir le berceau de guerres intestines ? Après des siècles de lutte acharnée, les dieux Kyoshin et Kishin se sont éteints debout, reliés pour toujours à l'endroit précis où leurs épées se sont entrechoquées pour la dernière fois, sans savoir que cela engendrerait le chaos. Inertes mais inébranlables, les deux colosses se fossilisèrent avec le temps, accueillant progressivement la vie. Regroupés dans des colonies sur le géant de pierre Kyoshin, les humains savent que de l'autre côté du point de jonction se trouvent les enfants de Kishin, le colosse de métal. Ces enfants, ce sont d'implacables robots qui guettent la moindre inattention de leur part pour les anéantir, ce qui serait arrivé tôt ou tard si l'épée Monado n'était pas tombée entre les mains de Dunban. Avec cette arme capable de pourfendre même l'acier des machines nées de Kishin, les hommes ont trouvé le courage et la motivation de se battre pour défendre chèrement leurs vies. Jusqu'au jour où le pouvoir de Monado échappa à son porteur et choisit un nouveau maître en la personne de Shulk, le jeune homme autour duquel gravite toute l'histoire de Xenoblade.

Après une entrée en matière carrément scotchante, Xenoblade nous laisse quelques instants de répit pour reprendre nos esprits avant de propulser Shulk et le joueur dans un voyage qui sera fatalement ponctué de tragédies. Car en héritant de l'épée Monado, le héros est aussi devenu la proie de visions de l'avenir qui lui dévoilent les événements les plus funestes qui sont sur le point d'arriver. Un don sinistre qui n'en est pas moins précieux car il permet à Shulk d'intervenir quelques secondes avant le drame pour tenter de changer le cours du destin. Ces visions, qui font partie intégrante du développement de l'histoire, sont aussi intimement liées au système de jeu. En effet, à partir d'un certain point de l'aventure, les combats prennent en compte cette composante pour pimenter d'un coup les batailles en nous obligeant à réagir par rapport à ce qui nous attend. En général, la vision révèle la manière dont un ennemi va porter un coup décisif à l'un de nos personnages, et on ne dispose que d'une poignée de secondes pour éviter l'assaut ou simplement limiter la casse.

Si l'on met de côté cet élément particulier du système de jeu, le gameplay de Xenoblade s'inspire surtout de celui de Final Fantasy XII. Les altercations se déroulent en temps réel à même la zone d'exploration via un système d'icônes qui symbolisent les actions du personnage que l'on contrôle. La liste des attaques est entièrement personnalisable et chaque technique utilisée doit être rechargée pendant quelques secondes avant de pouvoir être employée à nouveau. Si le joueur est libre de choisir son héros, il ne peut pas en changer une fois le combat lancé et ses alliés sont gérés par l'IA du jeu. Le résultat est tout à fait convaincant, le seul souci venant du placement de la caméra qui parasite trop souvent les batailles, nous obligeant à garder le contrôle des angles de vue quasiment en permanence. Cela ne nuit heureusement pas trop à l'efficacité du gameplay qui compense son apparente simplicité par quelques subtilités pas forcément faciles à appréhender au début. C'est le cas des attaques combinées qui sont parfois le seul moyen de rendre un ennemi vulnérable, à condition de savoir quelles techniques employer pour chacun des alliés qui exécutent le combo.

On ne rentrera pas davantage ici dans le détail du système de combat, mais sachez que celui-ci constitue clairement l'un des gros points forts de Xenoblade. Le rythme effréné des batailles est transcendé par une ambiance sonore tout simplement phénoménale où chacun donne de la voix pour se faire entendre au milieu du fracas des armes. Les héros s'encouragent constamment et hurlent les noms de leurs attaques comme si leur vie en dépendait, sans jamais que cela ne vire à la cacophonie. Du jamais vu dans un RPG et on ne peut qu'espérer que les versions occidentales conserveront le doublage japonais, sans quoi l'ambiance sonore pourrait sérieusement en prendre un coup. S'ajoutent à cela les compositions magistrales de Yoko Shimomura, Manami Kiyota et ACE+ avec la participation de Yasunori Mitsuda, qui donnent une OST remarquable, sans oublier le fait que tous les dialogues sont doublés, ce qui est plutôt rare sur Wii.

Tetsuya Takahashi, le père de Xenogears, s'est sans doute beaucoup inspiré de Final Fantasy XII pour imaginer le concept de Xenoblade, mais il n'en a pas moins réussi à éviter soigneusement les quelques écueils du titre de Square Enix. Plaçant la barre très haut dès le début du jeu en termes d'émotion, la narration ne retombe jamais dans la banalité. La réalisation graphique elle aussi nous étonne, le titre réussissant à contourner les limitations techniques de la console en s'appuyant sur des textures qui ne sont pas sans rappeler celles de Vagrant Story, notamment pour la modélisation des visages. L'immensité des environnements dépasse les limites du raisonnable, offrant des centaines d'hectares de territoires à explorer, avec heureusement la possibilité de se téléporter librement à n'importe quel endroit déjà visité et de sauvegarder n'importe où. Et comme les créatures de niveau 80 côtoient régulièrement leurs congénères les plus faibles, le jeu ne nous sanctionne jamais en cas de décès prématuré. Les héros ne meurent pas mais reviennent simplement en arrière, au dernier point de téléportation, sans rien perdre de ce qu'ils avaient acquis durant leur dernière expédition.

Il ne faut guère plus de quelques heures pour réaliser à quel point le contenu de Xenoblade est gigantesque, ne serait-ce qu'à cause des centaines de quêtes optionnelles qu'il est possible d'effectuer en marge de la trame principale. La promesse d'une durée de vie avoisinant très probablement les 80-100 heures de jeu, là où la plupart des RPG actuels s'essoufflent souvent au bout de la première vingtaine d'heures de jeu. Les objets et matériaux acquis durant l'aventure se comptent par centaines, ce qui pose quelques problèmes au niveau de l'inventaire et de l'interface de gestion des objets et de l'équipement en général. Mais avec les soucis de caméra déjà évoqués, voilà bien les seuls véritables défauts de Xenoblade qui prend même la peine de proposer toute une arborescence de relations entre les personnages qu'il faut étoffer de diverses façons au fil du jeu. Il faudrait citer également les trophées obtenus en accomplissant certaines prouesses, les entrées à compléter dans l'encyclopédie ou encore les possibilités offertes pour optimiser notre équipement en y insérant des gemmes qu'on nous donne la possibilité de forger. Immense et passionnant, Xenoblade n'est pas un jeu qu'on lâche facilement, mais on conseillera tout de même aux non japonisants d'attendre une éventuelle version occidentale pour se jeter à l'eau s'ils veulent apprécier toute la richesse du titre à sa juste valeur.