Age of Empires n'est pas mort, bien au contraire ! La série s'apprête en effet à revenir sur le devant de la scène en adoptant le modèle d'un MMO. De fait, la première chose qu'il vous faut savoir, c'est que si le soft partage de nombreuses similitudes avec le premier volet de la série et sa suite, The Age of Kings, toutes vos aventures auront maintenant lieu dans un monde persistant aux forts relents cartoonesques. Du coup, l'objectif consistera évidemment à faire progresser votre petit empire dans le temps, et à étendre votre influence afin, peut-être, d'accéder à la postérité.

Au coeur du gameplay d'Age of Empires Online, on trouve le concept de Capitale, le centre névralgique de votre empire, qui continuera d'ailleurs à fonctionner toute seule même si vous n'êtes pas connecté. Rassurez-vous tout de même, vous recevrez bien sûr des comptes rendus détaillés de ce qui s'est passé en votre absence au début de votre prochaine session. Et si d'autres joueurs pourront visiter votre ville, jeter un oeil à la disposition des lieux, acheter des produits dans vos boutiques et vous proposer de commercer, sachez qu'ils ne pourront en aucun cas l'attaquer. Pas d'inquiétudes à avoir de ce côté-là donc. Car dans Age of Empires Online, la Capitale fera surtout office de hub à partir duquel on obtiendra des quêtes. Il s'agit de véritables missions qui pour le coup, se rapprocheront bien plus nettement des STR que nous connaissons.

Au tout début du jeu par exemple, il vous faudra vous débarrasser de quelques brigands avec un petite milice, apprendre à collecter des baies et à créer de nouveaux villageois à travers des maps spécifiquement prévues à cet effet. Le tout deviendra progressivement plus complexe, jusqu'à aboutir à des missions à réaliser en coop ou face à d'autres joueurs. Mais globalement, on retrouve dans ces phases le gameplay traditionnel de la série. Chaque quête complétée rapportera des points d'expérience, mais aussi des bonus spécifiques dépendant évidemment de la nature de la mission. En menant à bien ces quêtes, le joueur va donc monter de niveau et obtenir des points de compétence, à dépenser au sein de trois arborescences bien touffues. La première branche vous permettra en effet de développer votre économie, la seconde sera consacrée à l'armée alors que la dernière vous donnera accès à des technologies plus générales.

On note également la possibilité d'opter pour un Conseiller à chaque fois que votre société passera un Age (un principe fondateur de la série), celui-ci conférant des bonus spécifiques, comme une portée accrue pour les archers ou une réduction des coûts lors de la construction des bâtiments. Le jeu semble proposer une grosse tripotée de personnages différents, ce qui devrait donc vous permettre de définir une véritable orientation pour votre petit empire. Pour terminer, sachez qu'Age of Empires Online adopte un look cartoon des plus agréables à l'oeil. Il est simplement dommage que notre session de jeu ait tout de même été marquée par quelques saccades. Rien de fondamentalement rédhibitoire cependant, d'autant que le titre ne sortira sans doute pas avant 2011. Au fond, il ne reste plus maintenant qu'à obtenir de vrais détails sur le modèle économique qu'adoptera Age of Empires Online, car pour le moment, on évoque vaguement un titre gratuit proposant du contenu payant pour ceux qui souhaiteraient se plonger davantage dans le jeu.