Si vous connaissez de près ou de loin la série des Harvest Moon, vous ne serez certainement pas dépaysé par le concept de Rune Factory Frontier. Combinant de manière intéressante et originale des éléments de jeu de rôle et de gestion, cet épisode Wii reste dans la lignée des opus sortis sur Nintendo DS. Il s'adresse avant tout aux joueurs patients, capables de passer un temps infini à creuser les inépuisables ressources du jeu pour faire prospérer leur domaine jour après jour, mois après mois, année après année...

Dans Rune Factory Frontier, un jeune garçon nommé Raguna pénètre dans le petit village de Trampoli alors qu'il est à la recherche de Mist, son amie d'enfance. Dès lors, Raguna va s'y installer et prendre goût à sa nouvelle vie de fermier, passant le plus clair de son temps à faire prospérer ses champs à la sueur de son front. Avec le soutien des autres habitants du village, Raguna découvrira petit à petit toutes les ficelles de l'agriculture, ce qui lui permettra, à terme, de développer sa ferme en y ajoutant de nouvelles installations. Une forge pour renforcer ses outils, une étable pour soigner ses animaux, une cuisine pour tester ses recettes et même un laboratoire pour élaborer de nouveaux engrais ou des médicaments. Mais les journées passent vite et l'énergie consacrée au travail des champs ne laisse guère de temps pour s'adonner aux nombreuses autres activités proposées dans le jeu. Pourtant, avant de se mettre à l'ouvrage il vaudra mieux commencer par discuter avec ses nouveaux voisins, car ce sont eux qui vous donneront les précieux outils dont vous aurez besoin pour faire fructifier vos champs.

A l'instar de n'importe quel Harvest Moon, Rune Factory Frontier est une véritable simulation d'agriculture qu'un design mignon et coloré destine à un public relativement jeune. Si l'aspect gestion est bien au coeur du jeu, il est traité de manière suffisamment simple pour ne pas rebuter le néophyte, du moment que celui-ci est prêt à investir une bonne partie de son temps dans la découverte et l'approfondissement du jeu. Car Rune Factory Frontier n'est clairement pas un soft que l'on plie en quelques heures seulement. Comparable en cela à un épisode d'Animal Crossing, ce titre nous donne l'occasion de mener une autre vie en compagnie de personnages que l'on ira voir tous les jours, au début par simple habitude, puis parce qu'on finit par s'y attacher. Le quotidien de Raguna devient alors le nôtre et on n'imagine plus passer un jour sans entretenir ses terres, ne serait-ce que pour éviter de les voir partir en friche. Armé d'une vieille binette pour labourer les champs, d'une multitude de graines à planter et d'un arrosoir pour humidifier chaque pousse les jours où il ne pleut pas, vous voilà paré pour faire de votre petit lopin de terre un domaine prospère et fertile. D'autres outils viendront ensuite s'ajouter à votre panoplie de vaillant fermier, et vous pourrez même les améliorer en utilisant les matériaux appropriés. Les récoltes revendues étant votre principale source de revenu tout au long du jeu, à vous de déterminer ce que vous en ferez.

Ce qui distingue le plus la série des Rune Factory de celle des Harvest Moon, c'est qu'elle comporte des donjons qu'il est possible d'aller explorer en marge des travaux effectués à la ferme. L'aspect jeu de rôle reprend alors ses droits, le héros pouvant monter de niveau en gagnant de l'expérience grâce aux ennemis vaincus, tout en perfectionnant sa maîtrise des armes de base (glaive, javelot, épée à deux mains). Les combats se déroulent en temps réel à la manière d'un action-RPG et les donjons ne sont pas générés aléatoirement. Ne vous attendez pas, cependant, à des zones vraiment recherchées, le but étant surtout de vous permettre de vous changer les idées en trucidant des monstres tout en essayant de capturer ceux qui pourraient vous sembler utiles par la suite. En obtenant la brosse de toilettage, vous pourrez apprivoiser certaines créatures afin qu'elles se battent à vos côtés. A moins que vous ne préfériez les capturer dans le but de les installer dans votre étable pour pouvoir vous adonner ensuite aux joies de l'élevage. Mais l'exploration des donjons est loin d'être une promenade de santé, car les contraintes liées à la fatigue du héros sont les mêmes qu'en extérieur.

Chaque action effectuée par Raguna, en dehors du fait de se déplacer, lui coûte de l'énergie qui entraîne une baisse de sa jauge de points runiques (RP). Le problème est que cette jauge diminue très rapidement et que les moyens de la recharger ne sont pas nombreux. Outre consommer des aliments rares et plus ou moins coûteux, le plus simple consiste à faire pousser des graines pour qu'elles libèrent une sphère d'énergie lorsqu'elles arrivent à maturité. Cela veut dire que, même dans les donjons, vous allez devoir prendre le temps de planter des navets dans les espaces qui leur sont dédiés si vous voulez éviter de mourir de fatigue en combattant. Une opération rendue possible grâce au microclimat qui règne dans ces ruines. Mais attention à bien choisir vos cultures en fonction des saisons qui correspondent à chacune d'entre elles. Autant dire que les allers-retours sont nombreux et que les donjons ne se traversent pas en une seule expédition. Qui plus est, les animaux qui peuplent les lieux ne vous feront pas de cadeaux et continueront d'apparaître tant que vous n'aurez pas détruit les générateurs qui les produisent à l'infini.

Un autre élément important dans le système de jeu de Rune Factory Frontier mérite d'être évoqué ici. Il s'agit des Runeys, un nom donné aux esprits naturels qui flottent dans les airs et qui aident les cultures à prospérer. Bien comprendre l'influence qu'ont les Runeys sur l'efficacité des récoltes est la clef du gameplay du soft. Pour que les différentes zones du village soient prospères, il faut que les Runeys coexistent et se multiplient en harmonie sans se dévorer entre eux. Car les Runeys d'eau mangent les Runeys de roche, qui mangent les Runeys d'arbre, qui mangent les Runeys d'herbe... et ces derniers finiront tôt ou tard à disparaître si vous n'y faites pas attention. Vous devrez donc surveiller la carte de répartition des Runeys et les redistribuer dans les différentes zones du jeu pour qu'elles soient prospères. Un gadget appelé récolteur permet justement de les absorber pour les déplacer facilement, avec l'aide tout de même d'un personnage qui vous apprendra tous les secrets des Runeys. Car ces derniers ont de multiples utilités. Ils sont capables d'accomplir des miracles, comme faire tomber la pluie ou favoriser l'élevage, et peuvent être échangés contre des pierres runiques à insérer dans des endroits secrets. Il faut ajouter à cela la gestion du calendrier avec des festivals organisés à certaines périodes, ainsi que l'importance des relations avec les personnages féminins en vue d'un possible mariage. Vous devrez donc aussi tenir compte de la personnalité des héroïnes présentes à Trampoli pour conquérir le coeur de l'une d'elles. Tout cela fait de Rune Factory Frontier un titre très complet mais qui s'adresse tout de même à un public ciblé, fan d'Harvest Moon et autres Animal Crossing.