Et c'est bien ce dont il est question avec ce volet de la série de stratégie consacré cette fois-ci à notre petit caporal, véritable fierté nationale. Comme nous l'a précisé Mark O'Connell -le chargé de communication du studio de développement Creative Assembly- en préambule à la présentation, les créateurs de la série ont pour méthode de travail de reprendre ce qui fonctionnait dans les volets précédents et de corriger les points faibles, qu'il s'agisse de ceux qu'ils ont décelés eux-mêmes ou de ceux que leur ont signalés les joueurs. Pour être précis, dans le cas qui nous occupe, cela se traduira entre autres par le renforcement de l'influence réaliste des saisons sur les campagnes que le joueur souhaitera mener. Cet apport aura des répercussions importantes au niveau stratégique. Par exemple, il sera indispensable d'établir des avant-postes sur la route allant au front pour mener une bataille en plein hiver afin d'approvisionner vos troupes en munitions, vivres et autres. Pas question de faire bouger votre petit monde sans le nourrir et lui assurer un certain confort ou vous n'aurez même pas besoin d'ennemis pour décimer vos rangs.

Avant d'aller plus loin, il est essentiel de préciser que Napoleon Total War proposera de mener à bien trois campagnes et une bataille. On prendra tout d'abord part à la campagne d'Italie. Celle-ci tiendra le rôle de tutoriel intégré au jeu et s'étendra de 1778 à 1793. Dans la deuxième campagne proposée par le menu principal, on affrontera une coalition de différents pays européens. Durant cette partie, il sera essentiel de jouer la carte de la diplomatie afin de rallier à sa cause les factions les plus faibles et de les réunir pour affronter les armées les plus fortes, parfois sur des fronts différents. Il faudra par exemple utiliser au mieux les "Gentlemen", des agents de propagande dépêchés dans les villes pour chanter vos louanges et pousser la population à adhérer à votre politique. La campagne d'Egypte posera une problématique différente. Séparées du continent et donc de leurs routes d'approvisionnement par la mer Méditerranée, les troupes impériales vivront dans une précarité fatale à long terme, à moins bien entendu que vous ne boutiez les navires britanniques hors de ces eaux dans des batailles navales venues en droite ligne d'Empire Total War. Enfin, la bataille de Waterloo vous proposera ni plus ni moins que de changer l'Histoire en remportant ce qui fut la dernière défaite de l'Empereur. Si vous gagnez, vous aurez accès à une cinématique spéciale illustrant le paradoxe historique que vous aurez ainsi créé.

Dans son principe, Napoleon Total War reprendra le système à deux vitesses qui a fait l'âme de la série. Dans un premier temps, on déplacera ses troupes sur une carte générale représentant l'Europe et l'Afrique du Nord. Cette vision d'ensemble permettra d'élaborer ses actions à grande échelle. Précision importante : dans Napoléon Total War, chaque tour durera deux semaines. Très logiquement, la moindre décision aura des conséquences plus importantes sur la vie de vos troupes ou, tout du moins, des conséquences plus visibles, plus lisibles. Il sera à la fois plus facile d'identifier un problème comme un général mis hors d'état de combattre et plus long d'y remédier. En effet, on attendra un plus grand nombre de tours qu'il ait retrouvé la santé. A l'arrivée, l'implication des joueurs devrait en être augmentée.

L'autre niveau de jeu de Napoléon Total War, ce sont les batailles en temps réel. Sur ce point, il nous est clairement apparu que les développeurs ont fait du beau travail en boostant le moteur graphique mis au point pour Empire Total War. Comme vous le savez, la gestion des troupes dans ces phases se fait bataillon par bataillon et non pas unité par unité comme par ailleurs. Et, en général, le résultat donnait un peu l'impression d'avoir sous les yeux des clones proprement alignés. Avec ce prochain jeu, les développeurs ont amélioré l'individualité de chaque soldat en insérant une soixantaine de configurations différentes qui touchent l'apparence physique (couleur des cheveux, présence ou absence de pilosité faciale, etc.) ou la tenue (jaquette ouverte ou fermée, façon de porter son couvre-chef...). Durant les batailles, certains événements comme des tirs de canons bien ajustés auront des conséquences fâcheuses sur le moral de vos troupes. Il faudra prêter autant d'attention à cet élément qu'à la formation des rangs de vos fantassins qui, une fois disposés en carré, pourront résister aux charges de la cavalerie ennemie. A tout cela s'ajoutent entre autres une profondeur de champ impressionnante qui permet de bien se rendre compte des distances séparant les différentes compagnies de soldats ou encore des effets comme les ondulations dans l'air dues à la chaleur -élément important quand on décrit l'Egypte-. Bref, attendez-vous à un grand bonheur rétinien qui exaltera un contenu pléthorique devant autant à une volonté affichée de créer un nouveau chapitre essentiel d'une série référence qu'à l'envie de faire (re)découvrir aux joueurs une période de l'Histoire tout bonnement passionnante.