En tant que préquelle, Assassin's Creed : Altaïr's Chronicles ne pouvait logiquement pas reprendre la structure et les bases scénaristiques posées par l'opus de 2007. Exit donc l'idée de ce vil assassin qui s'ignore, forcé de sonder les sentiers tortueux de sa propre mémoire afin de revivre les meurtres commis par son ancêtre. Non, cette fois, la petite cartouche se concentre exclusivement sur le jeune Altaïr et sur les événements qui prennent place en 1190, en plein coeur de la troisième croisade. Croisés et Sarrasins s'affrontent pour le contrôle de Jérusalem et Altaïr, dans ce contexte guerrier, se voit confier une mission de la plus haute importance. Le tueur doit en fait découvrir le Calice, un artefact sur lequel les deux factions en guerre aimeraient bien mettre leurs sales pattes. Trop puissant pour les mortels, trop instable, potentiellement capable de mettre à mal le fragile équilibre que la confrérie des assassins s'évertue à maintenir en ces terres depuis des générations, l'objet maudit doit être détruit. Telle sera donc votre tâche, une tâche qu'il vous faudra remplir en traversant toute une tripotée de niveaux plates-formiques bourrés de gardes très portés sur la baston et sur les vêtements en cuir de vachette.

L'objectif ne sera pas facile à atteindre, mais vous pourrez bien évidemment compter sur les innombrables talents d'acrobate et de guerrier d'Altaïr. Comme sur les autres machines, il vous faudra donc virevolter de toit en toit pour tenter de vous infiltrer dans différentes places fortes, extorquer des informations à différents individus plus ou moins recommandables, tout cela en envoyant bien évidemment une ribambelle de péquenots ad patres. Chaque mission constitue une occasion de vous en dévoiler un peu plus sur l'histoire et chaque pas en avant vous rapprochera inexorablement de votre objectif. Le joueur évolue dans des environnements en 3D et peut escalader des murs, s'agripper à toutes les corniches de la création, sauter comme un cabri, et longer avec élégance d'étroites poutrelles qui surplombent les rues des différentes cités de la Terre sainte. Plus tard, le bonhomme pourra même utiliser un grappin afin de franchir de larges précipices. Au fond, Assassin's Creed : Altaïr's Chronicles évoque très rapidement le premier Prince of Persia, ce vénérable ancêtre. Ici, vous vous en doutiez, il ne sera donc plus question d'explorer à votre guise de magnifiques reproductions des villes du Moyen-Orient comme ce fut le cas dans les premières versions d'Assassin's Creed. A la place, on découvre effectivement un titre à la structure linéaire, contraignant le joueur à suivre une seule et unique route bien définie et toujours indiquée par une flèche verte.

Gameloft a donc cherché à produire un bon gros jeu d'action/plates-formes des familles, soutenu par de multiples saynètes scriptées. Les niveaux délivrent aussi leur quota syndical de pièges en tout genre : piques acérées, bâtiments branlants ou pans de murs prêts à s'effondrer sous vos pas pourtant légers, flammes avides de chair fraîche, tout cela s'inscrit dans de fort jolis décors, relativement bien agencés. Mais malheureusement, le touchpad de l'iPhone n'est pas franchement adapté aux virevoltes de l'assassin et ce, même si Gameloft semble vraiment avoir tout mis en oeuvre pour rendre le titre jouable. Ainsi, il ne sera pas rare de voir notre bel Altaïr tenter d'escalader un mur à côté d'une échelle plutôt que d'agripper celle-ci. On le verra aussi aussi se vautrer lamentablement au bas d'un bâtiment parce qu'on n'aura pas pu s'orienter correctement avant un saut. Bref, autant le dire franchement : les problèmes de maniabilité ôtent souvent tout intérêt à Assassin's Creed.

Outre ces gros soucis de maniabilité, on notera la faiblesse du système de combat. Deux pastilles situées dans le coin droit de l'écran contrôlent respectivement les attaques rapides et les attaques puissantes tandis qu'un bouton en forme de bouclier permet de bloquer les coups et d'initier des contres mortels. Tout cela semble bien gentil sur le papier, mais en fait, matraquer un seul bouton d'attaque comme un sauvage suffit amplement à éviscérer tous les gardes du coin, aussi nombreux soient-ils. Très vite, les combats, extrêmement nombreux, s'insérent dans une forme de routine insipide et s'apparentent plus à une agaçante formalité qu'à une véritable source d'amusement. Occasionnellement, le jeu permet tout de même d'effectuer quelques mises à mort silencieuses pour lesquelles il suffira simplement d'approcher doucement (ce qui déjà, relève de l'exploit avec le touchpad) une cible pourtant docile et consentante puis d'appuyer sur la touche qui apparaîtra devant vos yeux endormis.

Assassin's Creed : Altaïr's Chronicles impose en outre un système de progression suranné et donc pas forcément très attrayant. Il suffira en fait de collecter les orbes bleus répartis dans les niveaux, puis d'échanger ces derniers contre des upgrades relativement inutiles compte tenu de la facilité du jeu. Certes, on trépassera souvent (à cause de ces fameux problèmes de maniabilité), mais la plupart du temps, vous recommencerez à quelques pas de là, frais comme un gardon le jour de sa naissance. Mentionnons enfin ces quelques mini-jeux qui pour faire bonne figure, usent sans passion de l'écran tactile. Il faudra par exemple extirper une clé de la bourse d'un garde en veillant à ce qu'elle n'heurte pas les autres objets présents. On devra aussi appuyer sur des points précis du corps d'une victime pour la pousser à parler. Rien de bien folichon en somme. Enfin, dernier reproche à adresser à ce titre qui manifestement, méritait sans doute mieux : la brièveté de l'aventure qui pourra être expédiée en tout juste quelques heures. Et compte tenu de la nature foncièrement linéaire de la progression, on n'y reviendra pas forcément de sitôt. Dommage.