Naruto : Ultimate Ninja Heroes 2 : The Phantom Fortress est le second volet de la série à voir le jour sur la portable de Sony. Il s'inspire donc en grande partie des idées présentes dans l'opus précédent qui, lui-même, reprenait la majeure partie des acquis des épisodes PS2. Difficile, dans ces conditions, de ne pas reprocher au développeur de jouer la carte de la facilité en évitant toute prise de risques. La principale nouveauté dans cet opus réside d'ailleurs dans la construction originale de son mode aventure, le système de combat n'ayant, pour ainsi dire, pas du tout évolué.

Situé à peu près au moment où Sasuke quitte le village de Konoha pour s'emparer du pouvoir que lui offre Orochimaru, le scénario de Naruto : Ultimate Ninja Heroes 2 est une histoire inédite issue de l'imagination des concepteurs du soft. Afin de nuire au village dont il fut banni, Orochimaru invoque le Mugenjo, une forteresse fantôme gardée par une princesse masquée maîtrisant l'art des illusions. Afin d'anéantir cette tour et contrer les agissements de la princesse Dusk, les ninjas de Konoha investissent les lieux et tentent de gravir les 99 étages de cette forteresse maudite. Jusque-là tout va bien, c'est après que le scénario part dans tous les sens. Compte tenu du caractère linéaire et répétitif de la progression, l'histoire n'évolue quasiment pas tout au long du jeu. Les rares phases narratives se résument à de simples rencontres avec des ninjas alliés ou ennemis, possédés malgré eux par le pouvoir de la princesse fantôme, ce qui donne presque toujours lieu à un affrontement. Une fois l'adversaire vaincu, il rejoint généralement le groupe, agrandissant peu à peu vos rangs.

Inutile donc de s'attendre à des rebondissements dignes du manga. La traversée du Mugenjo n'est qu'un prétexte à des combats successifs, entrecoupés de mini-jeux vraiment trop peu nombreux pour éviter au joueur de sombrer dans l'ennui. Sur le papier, pourtant, l'idée de franchir les étages d'une tour en décidant soi-même de la nature des épreuves à relever semblait pertinente. A la manière d'un Kingdom Hearts : Chain of Memories sur GBA, c'est en effet au joueur de décider quel type de salle il va traverser au tour suivant. Les étages se configurent ainsi à mesure que vous créez soit une salle de combat, soit une salle de mini-jeux, seuls certains événements étant imposés. Vos choix restent néanmoins limités puisque la nature des pièces dépend des rouleaux qui sont en votre possession à chaque tour. Il faut donc réfléchir un peu en s'efforçant de varier les épreuves pour ne pas se retrouver uniquement avec des parchemins de combat à enchaîner à la suite.

Au registre de l'action, on retrouve quasiment tel quel le gameplay caractéristique de la série des Ultimate Ninja. Les affrontements se déroulent dans des arènes sur deux plans qui permettent, non pas de tourner autour de l'adversaire, mais de passer vers le fond de l'écran à tout moment pour dérouter l'ennemi ou aller chercher des bonus. Le terrain comporte régulièrement de nouveaux items à récupérer pour optimiser les capacités de son personnage, les armes de jet de toutes sortes étant toujours de la partie. Combos, permutations et projections constituent les techniques de base auxquelles viennent s'ajouter les attaques de ninjutsu. Le chakra est indispensable pour exécuter les techniques spéciales propres à chaque personnage, mais dans l'ensemble on ne peut pas dire que les affrontements se démarquent d'une quelconque façon des autres épisodes de la série.

En dehors de ces combats classiques mais néanmoins efficaces, on peut accéder à cinq types de défis différents sur la carte du Mugenjo. L'escalade d'arbre demande de courir de plus en plus vite le long d'un immense tronc en évitant de se prendre des branches au passage. La manipulation des ombres se résume à des séquences de touches à mémoriser en compagnie de Shikamaru. Le parchemin d'énigmes est un QCM en rapport avec les notions évoquées dans le manga et la série animée. Le clonage est un exercice d'observation avec maître Ebisu qui consiste à suivre un clone parmi d'autres sans le perdre de vue. Enfin, le bandit manchot vous propose de miser des jetons pour tenter le jackpot afin d'augmenter votre total de points, chaque épreuve étant l'occasion d'obtenir des points ninjas qui serviront ensuite à obtenir des bonus pour agrémenter les galeries visuelles et sonores dans la maison de Naruto. Outre leur manque de diversité, ces défis déçoivent dans le sens où ils ne se renouvellent aucunement tout au long du jeu. Ce sont inlassablement les mêmes épreuves qui vous sont proposées et que vous serez obligé de refaire des dizaines et des dizaines de fois avant de parvenir au sommet de la tour.

Autant dire qu'on ne peut finalement compter que sur les combats pour relever le niveau, mais ces derniers n'apportent hélas rien de nouveau par rapport à ce qu'on a déjà vu dans les précédents volets. Alors même si le résultat est toujours convaincant, un effort de renouvellement aurait été appréciable. A noter tout de même que l'arrivée de nouveaux alliés permet de modifier régulièrement la configuration de son équipe. Chaque personnage dispose de techniques spécifiques qui permettent de progresser différemment dans le Mugenjo. Certains sont capables de détruire des obstacles qui bloquent la voie principale, d'autres parviennent à déceler des passages secrets ou à modifier la nature des parchemins obtenus. D'une manière générale, le plaisir de jeu retombe après une vingtaine d'étages franchis, le côté redondant du soft étant un frein réel à l'envie d'aller jusqu'au bout. D'autant que les autres modes de jeu ne sont pas très originaux. Le mode Héros est une succession de combats par équipe très proche de ce que proposait déjà le précédent volet. Les modes Versus et sans-fil sont d'autres prétextes à des joutes contre l'IA ou contre des adversaires humains. La route du ninja se résume à acquérir des bonus en fonction des points obtenus dans le Mugenjo, des bonus que l'on peut retrouver ensuite dans la maison de Naruto qui rassemble les galeries d'images, les séquences vidéo et les musiques relatives au soft.