Sorti outre-Atlantique mi-mars 2008, Seven Kingdoms : Conquest a reçu un accueil glacial de la part de la presse US en raison de son manque de finition : instable, buggé, non terminé, le titre était pratiquement injouable. Enlight Software et Jowood auront eu deux mois pour rectifier le tir (tout du moins en élaborant un patch), mais cela ne faisait visiblement pas partie de leurs priorités. L'éditeur était bien trop occupé à confectionner le superbe autocollant qui orne la boîte de jeu, sur lequel on peut lire : "Prix découverte – La stratégie pour tous". Une façon comme une autre d'attirer le chaland, mais en l'occurrence "La stratégie pour tous" ça prête à sourire vu que le titre refuse de fonctionner sur la plupart des PC. Les crashs sont incessants, et il est parfois nécessaire de réinstaller le jeu pour parvenir à le relancer. Sur certaines machines, il passe on ne sait trop pourquoi. Mais les ennuis ne sont pas pour autant terminés. Les tutoriels ne peuvent être menés à leur terme en raison d'un problème de script (un portail qui refuse de s'ouvrir) – déjà relevé dans la version US, soit dit en passant. Autre témoin du manque de finition du jeu, la fonction de matchmaking n'est pas incluse contrairement à ce que mentionne la notice : pour jouer en multi, il faut donc connaître l'adresse IP de son ami ou se rabattre sur un réseau local. Parvenu à ce point d'exaspération, il ne reste qu'à se poser la question suivante : l'expérience de jeu offerte vaut-elle tous ces déboires ?

Malheureusement, il est clair que non. Car si Seven Kingdoms : Conquest ne manque pas de bonnes idées (pour certaines originales), leur mise en application est maladroite et souvent peu convaincante. A commencer par le background, qui ratisse large (on pense à Warcraft III) tout en essayant de préserver la dimension historique qui a fait le succès de la série. Il oppose deux factions, les humains et les démons, dans une lutte qui prend ses racines dans l'Egypte ancienne : tous les 1000 ans, les démons et leur chef, Diablo (ça ne s'invente pas), tentent d'envahir la Terre et d'asservir les humains, qui doivent alors se défendre. Concrètement, le joueur incarne plusieurs civilisations à plusieurs âges de l'humanité (âge de bronze, âge de fer, période romaine, Moyen-Age), ou bien opte pour le camp des démons et l'un de ses sept royaumes différents (ombre, bête, cauchemar...). A priori, cette diversité paraît alléchante mais on découvre rapidement qu'elle n'est que cosmétique, les mécanismes de jeu ne variant aucunement d'une faction à l'autre. L'or et la nourriture sont pour les humains ce que la pierre et le sang sont pour les démons ; ces deux ressources se récoltent de la même manière chez l'un et chez l'autre. Les réussites des humains leur octroient des points de réputation, celles des démons des points de peur. Les premiers envoient des ambassadeurs et des espions dans les cités neutres, les seconds des succubes. Et on pourrait continuer comme ça longtemps, vu que seuls changent le nom et le design des unités et des bâtiments. La diversité visuelle ne sert donc qu'à maquiller un parallélisme archaïque et décevant. Le comble, c'est qu'elle n'est pas vraiment mise en valeur par les graphismes et les animations du jeu, d'une remarquable pauvreté. Reste le mode "campagne", susceptible de motiver le joueur à incarner chacune des deux races. Hélas, les guillemets ne sont pas innocents : chacune des deux "campagnes" ne consiste en effet qu'en une succession de 5 niveaux d'escarmouche, débarrassés de tout aspect scénaristique et jouables indépendamment, dont le but consiste immuablement à anéantir la (ou les) faction(s) ennemie(s).

Pourtant, un effort pour rentrer plus avant dans Seven Kingdoms : Conquest permet d'en extraire certaines qualités. Par exemple, on reste un moment circonspect devant l'absence d'unités de production (les fameux "péons"), avant de reconnaître que cela permet de se concentrer au mieux sur l'aspect stratégique. Deux éléments viennent étayer ce parti pris : la lenteur de récolte de l'or et la limitation du nombre de bâtiments pouvant être rattachés à la ville de départ. Ils poussent le joueur à effectuer des choix de développement qui se révéleront décisifs à plus ou moins long terme. De même, la prise des cités indépendantes – au centre du jeu – peut être faite par la violence et les armes ou bien négociée en douceur. La voie de la diplomatie et de l'espionnage permet d'économiser de précieuses unités militaires, mais elle revient cher : là encore, le joueur doit choisir. Il faut ajouter à tout cela la possibilité de "creeper" sur la carte pour augmenter le niveau de ses unités ou de s'emparer de Rocdémons, des sources de magie servant à lancer des sorts et à invoquer des créatures puissantes. Dans la même veine, certains accomplissements (construction de bâtiments, prise de villes, destruction d'unités ennemies...) octroient des points de réputation/de peur qui peuvent être utilisés pour acheter des unités spéciales, ou promouvoir celles dont on dispose déjà. Bref, Seven Kingdoms : Conquest possède des mécanismes intéressants. Le problème, c'est que le gameplay est plombé par une intelligence artificielle déplorable. Les escouades envoyées par vos adversaires errent souvent sans but sur la carte, tapant à peine sur ce qui passe à portée, fuyant alors qu'elles ont l'avantage... Au moins l'IA peut-elle compter, à l'instar des premiers STR, sur ses ressources apparemment illimitées et sa parfaite connaissance du terrain. Bref, un challenge aussi difficile que décevant, qui anéantit plus ou moins la dimension stratégique du jeu. Au final, bien que pétri de bonnes intentions, Seven Kingdoms : Conquest est un vrai gâchis qui amène à penser que le déterrage de la licence n'était pas indispensable. Si vous tenez à tout prix à essayer la série, reportez-vous sur l'un des deux premiers épisodes, disponibles à bas prix.