Winter Sports : The Ultimate Challenge n'est pas la suite de Winter Sports. Et heureusement pour lui. C'est en fait le dernier volet d'une série qui change sans arrêt d'identité, après Torino 2006 et RTL Winter Games 2007. Ce dernier l'a d'ailleurs fortement inspiré, les dissemblances entre les deux titres demeurant minimes, que ce soit dans le gameplay, quasi semi-automatique encore une fois, comme dans le contenu qui s'appuie grossièrement sur les mêmes disciplines. L'équipe en charge de développer le titre s'est donc appuyé sur cette expérience fructueuse pour poser les bases d'une suite avant tout sortie pour ceux qui auraient raté le coche l'année dernière. Pas de chamboulement en vue donc, mais le choix de la continuité avec quelques variantes appréciables comme la présence d'un mode Carrière, relativement similaire aux autres modes, convenons-en et du patinage artistique, discipline boudée par le marché. Si l'on met de côté le désormais mythique Nelson Monfort's Ice Skating...

C'est donc par infimes retouches que ce Winter Sports 2008 va se différencier de son prédécesseur. En termes de disciplines, quatorze d'entre elles étaient déjà jouables dans RTL Winter Games 2007 : le ski alpin (descente, super-G, slalom et slalom géant), le curling (trois modes), le bobsleigh (à deux ou à quatre), la luge, le saut à ski (deux pistes), et le patinage de vitesse (sur 500 ou 1500 mètres). L'unique changement concerne le remplacement du biathlon, pourtant assez grisant, par le patinage artistique, beaucoup plus formaté. Celui-ci se présente sous la forme d'un mini-jeu de rythme dans lequel le joueur va devoir appuyer sur les touches directionnelles au bon moment, pour que son avatar enchaîne les gestes techniques et artistiques sans se vautrer sur la glace. Quant aux modes de jeu, ils profitent encore d'une quasi-absence d'écrans de chargement et de l'enchaînement très rapide des épreuves, jamais embarrassées par plus de deux passages différents (comme deux chronos pour le ski alpin ou deux courses pour le patinage de vitesse). Ces épreuves peuvent donc être jouées séparément, sur des séries de sept ou de quinze, à travers les défis du mode campagne ou carrément par l'intermédiaire d'un tout nouveau mode carrière. Seul problème, tous les modes se ressemblent de près à tel point qu'on cherche les différences, le plus souvent en vain.

En vous reportant au test de RTL Winter Games 2007, vous saurez tout sur le gameplay de Winter Sports 2008. Il n'a en effet pas changé d'une miette. Les épreuves de descente sont très basiques, le bobsleigh, la luge et le skeleton n'exigent de vous que des corrections de trajectoire et une bonne poussée en rythme et le patinage de vitesse et artistique tournent autour d'un certain timing à adopter, soit avec les boutons de tranche, soit à l'aide des touches directionnelles. Quant au saut à ski, il suffit de conserver un équilibre avant et pendant le saut tout en veillant à sauter et à se réceptionner au moment le plus opportun en se fiant à la jauge prévue à cet effet. Idem pour le curling, très accessible et peu propice aux mauvaises surprises. C'est d'ailleurs souvent l'équipe qui joue en second qui remporte la partie. Tout ceci n'est donc ni nouveau ni original mais diablement efficace puisque le plaisir de jeu est là, celui de faire tomber des records aussi, même si l'IA a tendance à proposer des performances en dents de scie et incroyablement hétérogènes. Par exemple, un patineur pourra carrément se payer des notes de 1.5 après l'exécution de son programme ou un descendeur cumulera parfois 50 secondes de retard sur votre temps de référence... Des petits soucis de réalisme à corriger dans le prochain opus.