Le moins qu'on puisse dire c'est que ce jeu porte un nom suffisamment évocateur pour que l'on sache d'emblée à quoi on a affaire avant même de connaître quoi que ce soit de son contenu. Custom Robo Arena est donc, par définition, un jeu de combats en arènes dans lequel on contrôle des robots entièrement customisables. Les phases d'action se déroulent ainsi en 3D, un peu comme dans Spectrobes mais en bien mieux pensé puisque vous dirigez directement votre mécha, le but étant d'anéantir la jauge de vie de l'adversaire avant que vous-même ne soyez mis KO.

Et comme ces phases de combat constituent le principal intérêt du jeu, les développeurs leur ont apporté un soin tout particulier. La réalisation est donc plutôt impressionnante compte tenu des capacités de la console en matière de 3D, l'animation est impeccable et le robot répond au doigt et à l'oeil. L'impression de profondeur est aussi très bien retranscrite, ce qui est appréciable lors des rushs aériens. Bien sûr, toutes ces caractéristiques sont modifiées à chaque fois que vous remplacez un élément par un autre, par exemple si vous décidez de laisser tomber un lance-flammes au profit d'un rayon à tirs multiples. L'idée rappelle d'ailleurs beaucoup le concept de Rengoku sur PSP, mais là encore Custom Robo Arena s'en sort beaucoup mieux. Les armes s'obtiennent assez rapidement et offrent une grande diversité dans votre façon d'appréhender les affrontements, d'autant qu'il est possible d'en utiliser généralement 5 ou 6 à la fois. Ce côté devrait plaire tout particulièrement aux amateurs de LEGO et autres jouets à monter soi-même, le robot n'étant jamais figé dans une configuration imposée.

Pour justifier et mettre en scène ces duels, les concepteurs ont opté pour un déroulement tourné vers l'aventure, un peu à la manière d'un Pokémon ou de certains épisodes de Yu-Gi-Oh. Concrètement, vous dirigez un petit personnage en vue de dessus dans des environnements old-school en 2D qui représentent la ville et ses habitations. L'aventure tenant une place assez importante dans le titre, quelques discussions vous seront imposées pour faire avancer l'histoire, mais les combats interviennent assez fréquemment pour que le rythme ne retombe pas. La plupart du temps d'ailleurs, vous serez libre de provoquer certains NPC en duel pour déclencher un combat de robots, sans forcément qu'il y ait une récompense à la clé, même si vous y gagnerez forcément de l'expérience qui se répercutera sur l'efficacité de votre robot. Les plus pressés iront peut-être droit au but, mais le jeu comporte quand même un bon nombre de missions secondaires qui rajoutent une certaine liberté à la progression.

Le personnage principal vient tout juste de déménager lorsqu'il se lie d'amitié avec deux camarades de classe qui l'initient aux joies des duels de Custom Robo, le nouveau jeu à la mode dans les cours de récré. Sauf que le phénomène touche même les professeurs et les adultes en général puisque ces méchas peuvent aussi être utilisés à des fins utiles, autre que le divertissement. La société les utiliserait même pour la recherche scientifique et les opérations de sauvetage. Une activité noble, donc, dans laquelle vous allez devoir briller, surtout si vous souhaitez redorer le blason de votre école durant les prochains tournois officiels. Les différents bâtiments et magasins accessibles depuis la carte mettront à votre disposition tous les éléments dont vous aurez besoin pour faire de votre robot une véritable machine de guerre. Et parce que vous finirez sans doute par vous attacher à votre précieux mécha, vous ne devrez pas hésiter à l'entretenir régulièrement en le faisant briller à l'aide d'un chiffon par l'intermédiaire du stylet. Et même si vous trouvez ça ridicule, vous serez obligé d'en passer par là pour éviter que son état de crasse ne finisse par nuire à ses performances. Au-delà du mode solo, il est évidemment possible de tester les capacités de son mécha en livrant bataille contre des joueurs humains, y compris en wi-fi. Rien n'a été oublié pour rendre ce jeu sympathique, et même s'il ne comporte rien de fondamentalement novateur, il devrait répondre aux attentes d'une majeure partie des joueurs.