Je ne sais pas si l'éditeur a bien conscience que l'image donnée par les premiers screenshots et vidéos de Dynasty Warriors DS est tout sauf susceptible de nous mettre l'eau à la bouche, mais le résultat final ne fait que confirmer nos craintes. Ce n'est pourtant pas la première fois que Koei tente d'adapter son beat'em all de masse sur une console portable, mais ni la PSP ni la GBA n'avaient vraiment su nous convaincre. Sur DS, force est de constater que le résultat est encore pire, puisqu'en plus d'afficher une réalisation mal pensée pour ce support, le gameplay a subi des simplifications radicales qui le rendent encore moins riche qu'avant. Précisons que la preview a été réalisée à partir de la version japonaise du jeu, la version française n'étant pas attendue avant le 31 août.

Ne tirant absolument pas partie des fonctionnalités tactiles de la DS, le titre se borne à combiner des environnements 3D d'une laideur atroce à des sprites en 2D animés avec un rendu dépassé. Concrètement, ça fait d'autant plus mal aux yeux que les effets de lumière sont utilisés de manière exagérée, façon feux d'artifice, le moindre coup spécial étant prétexte à déchaîner à l'écran toute une pluie de rayons fluorescents. On n'avait pas vu aussi laid depuis le mémorable Tenchu : Dark Secret. Les personnages adoptent un look légèrement SD (Super Deformed) et ne brillent pas par leur nombre, d'autant que les trois combattants proposés n'ont accès qu'à une seule et même campagne. Dans ces conditions, la dimension épique et historique des batailles en prend un coup, même si le caractère fantastique de la série est censé légitimer tout ça. Surtout que cet opus nous donne plus que jamais l'impression de faire tout le travail en solo, puisque les soldats constituant votre armée n'apparaissent pas à l'écran. En fait, ils ne sont même pas pris en compte, et même s'ils n'ont jamais été d'une grande utilité, ce "détail" remet beaucoup en cause la crédibilité des batailles.

Le système d'alliés se résume désormais à une poignée d'unités que vous choisissez au début d'une mission parmi les personnages que vous avez débloqués. Ces derniers apparaissent ensuite sur le terrain dans les zones qui vous appartiennent, leur rôle étant simplement de renforcer les statistiques de votre armée selon un nombre de critères limités. En prenant la peine de compléter quelques objectifs optionnels relatifs à votre façon de mener à bien une mission, vous pourrez être récompensé par l'obtention de cartes bonus correspondant à de nouveaux alliés. La gestion des unités de renfort passe en effet par un deck de cartes à sélectionner judicieusement avant la bataille, et pouvant gagner plusieurs degrés d'efficacité. Mais les possibilités ne vont pas plus loin à ce niveau-là et le soft ne fait intervenir aucun duel de cartes ou toute autre originalité de ce genre. Au contraire, les conflits se déroulent à l'ancienne, votre personnage étant lâché sur un territoire découpé en un certain nombre de zones qui sont chacune occupées par vous ou votre adversaire. Mais plutôt que de devoir reprendre les régions une par une comme dans Dynasty Warriors sur PSP, il s'agit simplement de faire le ménage en combattant devant les avant-postes de votre ennemi afin de gagner le droit d'attaquer son quartier général.

La progression se résume donc à traverser ces territoires le plus rapidement possible en respectant le quota de victimes demandé pour franchir les frontières. En parallèle, l'adversaire va tenter de faire la même chose en essayant d'atteindre votre base, vous aurez donc maintes fois l'occasion de le croiser en route, ce qui se traduira systématiquement par un duel qui pénalisera le perdant en le renvoyant plusieurs cases en arrière. Ces duels se déroulent exactement de la même façon que les combats normaux, ce qui veut dire que même si vos chances sont inférieures en comparant les stats affichées sur les cartes des deux belligérants, vous pouvez tout de même vous en sortir si vous assurez au niveau des combats. Ceux-ci reposent en grande partie sur l'utilisation des combos, très limités en nombre, mais aussi sur le recours à deux types de pouvoirs spéciaux. En remplissant la jauge Musou, vous pourrez par exemple déclencher une tornade qui finira par aspirer tous les ennemis présents à l'écran, mais l'effet diffère selon le personnage que vous incarnez. Le second pouvoir, appelé Jama Slot, permet de recourir à des techniques aléatoires qui vous donneront généralement un avantage conséquent sur votre adversaire, par exemple en l'immobilisant ou en le dépossédant de ses bonus. Dommage que ces pouvoirs suffisent trop souvent à nettoyer les régions sans réel effort de la part du joueur, d'autant que le caractère réduit du gameplay ne promet pas des parties plus passionnantes en multijoueur.