Pour faire court, au début d'une partie, vous ne disposez que d'un bateau d'exploration. La carte, créée aléatoirement selon les paramètres que vous avez définis, est encore inexplorée et il va falloir commencer par naviguer sur ces mers inconnues à la recherche d'une île susceptible de vous accueillir. Bien évidemment, certaines terres seront déjà occupées, soit par d'autres colons européens, soit par des indigènes amérindiens. A vous de voir si vous voulez vous y établir vous aussi (avec tous les risques que cela implique) ou si vous préférez une terre vierge. Une fois que vous aurez trouvé chaussure à votre pied, la première étape consistera à créer un entrepôt pour pouvoir y stocker les richesses que vous ne manquerez pas d'amasser, et bien sûr un centre de village ainsi que quelques maisons pour que des gens viennent y habiter.

Les premières fondations en place, il vous faudra ensuite vous préoccuper du bonheur de vos citoyens en comblant leurs besoins. Au début, il faudra donc leur fournir de la nourriture (en créant par exemple une cabane de pêcheur), mais aussi des vêtements avec un atelier de tissage. Evidemment, vous devrez aussi alimenter cet atelier en matières premières avec un élevage de moutons par exemple. Et c'est là que le jeu prend toute sa dimension puisqu'aucune des îles ne pourra produire tous les éléments que réclament vos citoyens. Par exemple, vous ne pourrez pas cultiver du tabac partout. Pour vous en procurer, plusieurs méthodes existent. La première est de commercer avec les autres colons se trouvant sur les îles voisines. Grâce aux bateaux qu'il est possible de construire, vous pouvez échanger des denrées très simplement en établissant de véritables routes commerciales. Ainsi, vous pouvez vendre vos excédents et acheter les produits dont vous avez besoin. C'est un moyen très efficace de faire progresser sa civilisation et de s'enrichir par la même occasion.

Vous pouvez aussi adopter une stratégie expansionniste et établir d'autres villages sur d'autres îles pour produire les éléments qu'il vous manque. Enfin, il est aussi possible de s'emparer des biens dont vous avez besoin par la force en envoyant vos bateaux de guerre. Il faut cependant préciser que l'aspect guerrier d'Anno 1701 reste assez limité. Certes, vous devrez posséder quelques navires armés pour vous défendre contre les pirates, ainsi que des troupes et des tours de défense sur votre île en cas d'attaque, mais on n'est pas dans un jeu de stratégie et le côté guerrier passe au second plan, bien derrière la gestion. Il n'y a qu'à voir le peu d'unités dédiées à cette activité pour s'en convaincre. Le jeu s'adresse donc avant tout aux joueurs qui aiment les city builders. Pour pimenter les parties et rompre la petite organisation bien huilée d'une ville en place, des catastrophes naturelles telles que les tornades et autres tremblements de terre sont présentes et assez dévastatrices, il faut bien le dire.

Du côté des modes de jeu, Anno 1701 nous en donne pour notre argent. Et tout d'abord avec le mode libre qui permet de personnaliser très finement sa partie en choisissant la taille de la carte et des îles, le nombre d'ennemis, les conditions de victoire... Ensuite, avec les différents scénarios proposés qui nous font participer à des parties variées. Dans l'un d'entre eux par exemple, vous devrez remettre sur pied une ville en piteux état avec une population qui a le moral en berne, dans un autre, vous serez l'ami des pirates... En outre, un mode de jeu se focalise sur l'aspect city builder en délaissant la navigation. Enfin, vous pourrez aussi jouer à Anno 1701 en multijoueur. Il nous a hélas été impossible de tester cette fonctionnalité dans la version que nous avons pu essayer. Nul doute néanmoins que la diplomatie prendra tout son sens à plusieurs grâce aux nouveautés qu'introduit le titre comme le sabotage d'installations par exemple. Des coups bas qui devraient s'avérer être particulièrement savoureux en multi. Au final, doté d'une réalisation réussie et d'un gameplay qui nous a semblé prometteur, Anno 1701 pourrait bien convaincre les amateurs du genre à sa sortie en novembre 2006.