Ahhhh... Star Wars ! Une dimension épique rarement égalée, un background d'une richesse impressionnante, de l'action à revendre, il y a là tous les ingrédients pour faire un excellent jeu de stratégie. Jusque là néanmoins, on ne peut pas dire qu'on ait été vraiment gâté sur ce plan. Les fans ont toujours été un peu déçus de ce que les développeurs ont fait de leur univers fétiche. Est-ce-que ce sera le cas avec Empire at War ? Peut-être pas, car la bête a bien des atouts pour séduire. Pour ce qui est de la période à laquelle elle se déroule, vous vous demandez certainement si on a affaire à la première ou à la seconde trilogie. Eh bien les développeurs ont choisi... de ne pas choisir. Ils ont en effet placé le scénario de leur titre pile entre l'épisode trois et quatre. C'est donc la montée en puissance de l'empire et la tentative de résistance de la toute jeune rébellion qui nous sont narrées.

Du fait de la période choisie, on retrouve Dark Vador que l'on peut diriger dès le début de la campagne dédiée à l'empire. Bien évidemment, ce n'est pas le seul personnage des films que l'on peut contrôler et on retrouve avec plaisir Obi-Wan Kenobi (le "vieux", celui de l'épisode 4), R2D2, C3PO, Han Solo, Chewbacca, Boba Fett et j'en passe. Chacun de ces héros a des compétences particulières qui peuvent être très utiles en situation de combat. Ainsi, Dark Vador peut littéralement soulever les machines adverses pour les détruire grâce à la force, quant à nos amis robots, ils peuvent pirater les tourelles ennemies pour les retourner contre leur camp. Vraiment pratique ! Comme vous vous en doutez, deux campagnes distinctes sont jouables : une dans laquelle vous contrôlez l'empire et ses unités dévastatrices et l'autre dans laquelle vous présiderez la destinée de la rébellion naissante. Des modes escarmouches et multijoueurs sont aussi là et vous permettront de vous affronter aussi bien au sol que dans l'espace.

Ce sont évidemment les deux campagnes qui ont retenu dans un premier temps toute notre attention. Et il y a de quoi. En effet, Empire at War n'est pas un énième banal STR où les unités s'affrontent sur un enchaînement de cartes sans aucun lien entre-elles. Les développeurs ont inclus une sorte de macro-gestion de l'ensemble de la galaxie. En clair, vous pouvez voir une carte de l'espace avec les astres qui le composent et leur propriétaire actuel. Tout le challenge consistera alors à s'emparer d'un maximum de planètes car ce sont elles qui déterminent directement les ressources dont vous disposez pour créer vos unités. Il y en a plus de quarante et parmi elles, on en retrouve quelques-unes qui vous diront certainement quelque chose : Naboo, Coruscant, Tatoine, Geonosis... Pour en conquérir une, rien de plus facile (enfin, en théorie). Il faut évincer les troupes de l'autre camp qui y sont stationnées. Pour cela, il faut envoyer les unités de votre choix au combat. Si vous gagnez, aucun problème, la planète sera à vous. Mais le plus intéressant, c'est que le jeu permet de zapper les batailles. Si vous le souhaitez, vous pouvez donc vous concentrer sur la création de troupes, la conquête d'un maximum de planètes sans vous occuper des batailles. Un système qui n'est pas sans rappeler celui du grand Imperium Galactica 2 et qui vous évitera de perdre du temps dans des batailles sans intérêt car gagnées d'avance lorsque votre supériorité ne fait aucun doute.

Cependant, tout n'est pas aussi simple, et lorsque l'issue du combat est a priori plus délicate à prévoir, mieux vaudra mener soi-même ses troupes aux combats que de laisser l'ordinateur s'en charger. C'est inéluctable, il vous arrivera certainement à de nombreuses reprises d'être en difficulté. Certes, vous pouvez abandonner et vous retirer purement et simplement du champ de bataille pour limiter les pertes, mais vous pouvez aussi tenter de renverser la situation en demandant des renforts si vous disposez de troupes supplémentaires. Elles viendront vous épauler quelques secondes plus tard. Attention cependant à ne pas trop dégarnir vos planètes pour tenter d'en conquérir d'autres car cette stratégie a un défaut : elle permet à votre adversaire d'attaquer et de s'emparer de vos possessions facilement. Tout est donc une question d'équilibre entre les unités que vous envoyez à l'attaque et celles que vous laissez en défense.

Empire at War propose aussi des combats spatiaux. En effet, certaines planètes sont protégées par une flotte en orbite. Il faudra la détruire avant de pouvoir atterrir. Cela dit, ces batailles n'ont rien à voir avec le jeu Homeworld car elles se déroulent en 2 dimensions. Vous ne pouvez donc pas lancer d'attaque en passant par-dessous ou par-dessus les vaisseaux adverses. Un choix qui se défend car il rend le jeu plus accessible au grand public qu'un Homeworld qui réclamait un certain temps d'adaptation pour s'habituer au gameplay. Ici, ce n'est pas le cas et le jeu bénéficie d'une ergonomie très simple. La 3D est néanmoins présente sur le plan graphique : les chasseurs tournent autour des destroyers et il est possible de mettre la caméra en mode cinéma pour bénéficier d'angles cinématographiques faisant la part belle aux travellings et autres contre-plongées. Cela renforce l'aspect spectaculaire, mais lorsqu'on regarde la bataille sous cet angle, on ne peut évidemment pas contrôler ses unités et il faut revenir à la vue traditionnelle (vue de dessus) pour pouvoir à nouveau bouger ses troupes. Au final, Star Wars Empire at War semble bien parti pour connaître un gros succès. De bonnes impressions qui ne demandent qu'à être confirmées à l'issue d'un test complet.

Suite à des difficultés d'ordre technique, nous avons été dans l'incapacité de prendre des captures d'écran. Les images (inédites) illustrant cette preview ont donc été fournies par l'éditeur.