L'histoire de Castlevania : Dawn of Sorrow commence par un méga spoiler pour ceux qui n'ont pas joué à Aria of Sorrow sur GBA. Mais comme le soft s'enchaîne directement à la suite de cet épisode, nous partirons du principe que vous avez terminé depuis belle lurette le dernier opus GBA, comme tout bon fan de Castlevania. Soma Cruz, le personnage que vous contrôlez, a découvert qu'il n'était autre que la réincarnation du comte Dracula, et cette révélation a fait de lui un autre homme. Déterminé à ne pas laisser sa vraie nature le dominer, il décide de tirer partie de sa capacité à s'emparer de l'âme de ses ennemis pour barrer la route à ceux qui aspirent à devenir les nouveaux héritiers du pouvoir de Dracula. Très vite, deux constats s'imposent : les personnages adoptent désormais un design plus typé manga et donc un peu moins gothique qu'auparavant, et la traduction des textes en français frôle le désastre. Ceci étant dit, vous serez rassuré de savoir que tout le reste est intouchable, tant ce nouveau chapitre de la saga Castlevania tutoie à nouveau la perfection.

Attendu de longue date sur Nintendo DS, Castlevania : Dawn of Sorrow a donc l'heureuse idée de s'inscrire dans la lignée des épisodes GBA en nous servant une aventure gorgée d'action dans des environnements 2D véritablement somptueux. L'exploration minutieuse du château du comte est un périple que l'on savoure comme un voyageur perdu dans des contrées qui dépassent notre imagination. De noirs corbeaux nous accueillent farouchement sous une bourrasque de neige, alors que l'on pénètre courageusement dans un manoir gothique où se côtoient les salles les plus inattendues. Le hall de réception héberge de pauvres zombies qui se répandent en un flot sanglant sur les tapisseries, à mesure que vous vous enfoncez plus profondément dans cet antre effroyable. Les soubassements du château sont bardés de pièges mortels et servent de terrain de jeu aux squelettes, golems et autres bossus sournois qui n'attendent qu'un faux pas de votre part pour vous sauter à la gorge. Dans les hauteurs, les tours résonnent du son des cloches et des symphonies qui émanent de la salle de bal, où les spectres dansants virevoltent entre les lustres dans une funeste farandole. Au détour d'un couloir, des armures gigantesques s'animent et abattent leurs lourdes haches sur le sol de pierre, tandis que d'attirantes succubes jouent avec des fantômes dans un carrousel hanté.

Pourquoi donc venir jouer les trouble-fête là où personne ne vous a invité et où tout vous est hostile ? Sans doute pour le seul plaisir de mettre à terre ces colosses qui se prétendent invincibles et tenir en respect ces pantins de l'enfer qui vous lancent des regards injectés de sang. Seul au milieu de ce capharnaüm du mal, vous allez vous frayer un passage jusqu'au seigneur vampire en répandant derrière vous les restes de ces pitoyables créatures victimes de votre courroux. Qu'il est bon de s'aventurer en enfer lorsqu'on est soi-même un démon ! Et pourtant, malgré ses étonnantes capacités liées à la capture des âmes de ses ennemis, Soma est loin d'être invincible. Comme dans tout bon Action-RPG, notre héros doit se battre inlassablement s'il veut acquérir l'expérience qui lui est nécessaire pour accroître ses niveaux d'expérience. On retrouve toujours un écran d'inventaire bien fourni, permettant d'équiper Soma avec les différentes armes, accessoires et pièces d'armures récoltés au fil de la progression, ou achetés auprès de l'incontournable Hammer. Sa boutique est située désormais en face de celle de Yoko Belnades qui offre ses services pour synthétiser des armes ou libérer des âmes.

Les âmes jouent en effet un rôle majeur dans cet opus, puisqu'elles s'équipent de la même façon que les accessoires et doivent donc être choisies avec soin. Celles-ci se répartissent en trois catégories : les "âmes boulets", les "âmes gardiens", les "âmes enchanteurs" et les "âmes capacités". Elles sont toutes associées à des boutons différents et consomment plus ou moins de points de magie. Les âmes boulets fonctionnent un peu comme les armes secondaires qu'on retrouve habituellement dans la série, les âmes gardiens permettent d'invoquer des serviteurs ou de s'octroyer des effets bénéfiques continus, les âmes enchanteurs améliorent les attributs du personnage, et les dernières activent des capacités spéciales de mouvement. De plus, pour éviter d'obliger le joueur à passer trop souvent par le menu pour modifier les âmes équipées, il devient possible à un certain stade du jeu de paramétrer deux séries d'âmes entre lesquelles on peut switcher facilement à l'aide du bouton X. La collecte des âmes constitue clairement l'un des points les plus accrocheurs du jeu, sans qu'aucune d'entre elles ne donne réellement un sentiment de déjà-vu. Enfin, récupérer plusieurs fois une même âme n'est plus inutile puisque leur nombre renforce leur efficacité. Tant que nous sommes au chapitre du gameplay, profitons-en pour signaler les apports du double-écran et du maniement du stylet dans le jeu. En fait, ceux-ci sont assez minimes et ne modifient pas beaucoup le système de jeu de la série. Ainsi, le double-écran permet de visualiser en permanence le plan du château ou l'écran de statut du personnage, et le stylet intervient à de rares moments, soit pour interagir avec le décor, soit pour sceller un boss en traçant un pentacle magique sur l'écran tactile. On peut d'ailleurs préciser qu'il est possible d'indiquer une cible à un serviteur invoqué au moyen du stylet, mais là encore, on n'y a guère recours dans la pratique.

Castlevania : Dawn of Sorrow constitue certainement l'un des meilleurs épisodes de la série, mais on pourrait émettre à son encontre les mêmes remarques que pour les opus GBA. Ainsi, le niveau de difficulté n'est pas franchement élevé et l'usage des potions n'incite pas à mettre en place de vraies stratégies pour affronter les boss sans se prendre de coups. De même, les nombreux téléporteurs abrègent beaucoup les déplacements dans le château, les niveaux d'expérience montent vite, le pourcentage de carte explorée défile rapidement, les boss s'enchaînent sans trop de difficulté, et la durée de vie atteint avec grand-peine la dizaine d'heures de jeu. Cela ne surprendra pas les habitués de la série, mais on ne peut s'empêcher de rester un peu sur sa faim et de regretter que les développeurs ne nous aient pas fait le coup du château inversé. Cela dit, les bonus et modes de jeu à débloquer sont nombreux et d'autant plus intéressants qu'ils nous offrent la possibilité de jouer avec des personnages prestigieux, comme Julius ou encore le légendaire Alucard ! Le soft comporte même, et ce pour la première fois dans la série, un éditeur de niveau, qui permet en fait de disposer des monstres dans une suite de salles pour créer et personnaliser de nouvelles cartes jouables ensuite à deux joueurs en mode Combat. Il s'agit ni plus ni moins d'un mode compétitif où chaque joueur doit essayer d'atteindre la fin du niveau avant son adversaire. C'est plutôt une bonne idée et c'est surtout complètement inédit dans la saga. Mais il est temps pour moi de conclure. J'espère que vous aurez compris que Castlevania : Dawn of Sorrow est bel et bien LE titre à ne surtout pas manquer sur Nintendo DS. Fort d'une ambiance inimitable et d'un système de jeu fantastique, le soft de Konami rend un bien bel hommage au mythe de Castlevania que l'on espère définitivement immortel.