Inutile, je pense, de s'attarder sur les qualités de Flight Simulator. Depuis le temps que la série est considérée comme l'une des références des simulations de vol, on sait déjà, même avant d'y avoir touché, que l'édition 2004 offrira de bonnes sensations de vol, un nombre d'aéroports très impressionnant, des équipements toujours aussi précis ainsi que tout ce qui a participé au formidable succès de la série. De ce côté-là, on n'a pas tort car Flight Sim 2004 est effectivement toujours aussi complet avec des instruments de bords, des cadrans, des altimètres, des aiguilles et des chiffres qui débordent littéralement de l'écran. Cependant, pas besoin d'être un expert en la matière ou d'avoir déjà accumulé des centaines d'heures de vol derrière soi, car le titre se veut aussi très didactique grâce à un tutorial supervisé de mains de maîtres par le couple John et Martha « a looooot of fun » King et qui passe en revue les bases nécessaires avant de pouvoir s'envoler toujours plus haut, oui plus haut, plus haut que les étoiles ! (Hommage à titre posthume au fabuleux groupe What For). On a aussi droit à plusieurs leçons toutes aussi instructives en compagnie de Rod Machado qui nous aiguille et nous conseille une fois dans les airs. Bref, les novices ne seront pas laissés sur le tarmac et pourront eux aussi s'en donner à coeur joie sur ce nouveau Flight Sim.

De nouveau, Flight Sim 2004 n'en a pas que le nom, car même si beaucoup d'innovations étaient déjà trouvable en téléchargement sur le net, on a tout de même droit à plusieurs choses forts alléchantes. Hasard du calendrier (hum), cette édition permet de fêter le centenaire de l'aviation. Cela fait 100 ans que les frères Wright se sont élancés sur leur machine volante nommée Wright Flyer. Plus accessoirement, Flight Sim 2004 marque aussi les 20 ans de la série. En guise de cadeau d'anniversaire, Microsoft nous offre quelques machines supplémentaires s'inspirant pour la plupart des engins du début du siècle dernier. Vous aurez ainsi la joie de vous trouver aux manettes du Spirit Of St Louis si cher à Lindbergh ou du Vickers Vimy, bombardier lors de la première guerre mondiale. En vous essayant à plusieurs scènes en rapport avec ces avions, vous parviendrez alors à mesurer toute la difficulté à faire voler ces machines correctement, et donc tout le mérite de leurs pilotes passés. Evidemment, des avions plus modernes sont également pilotables tels qu'une tripotée de Cessnas.

Sur le tableau de bord, peu de changements, si ce n'est un GPS plus détaillé (basé sur de véritables appareils Garmin) et un cockpit plus interactif sur lequel on peut intervenir directement à la souris. Toujours plus loin dans le réalisme, la version 2004 de Flight Sim offre une météo plus vraie que nature. Si les améliorations graphiques sont déjà visibles, les nuages sont par exemple bien plus crédibles car désormais volumétriques (on dirait réellement des gros morceaux de coton dans le ciel), on est aussi bluffé par les changements climatiques qui peuvent survenir à tout moment. En se connectant au net, on peut même actualiser les données météorologiques toutes les 15 minutes pour jouer dans des conditions encore plus proches de la réalité. Les textures au sol sont aussi plus détaillées et les aéroports encore plus nombreux (on passe désormais à 24 000 aéroports contre « seulement » 22 000 dans l'édition précédente !). Avec tous ces « petits » plus, Flight Simulator 2004 sera donc le digne descendant de ses aînés. Une question se pose tout de même : le contenu sera-t-il suffisamment généreux pour donner envie aux possesseurs de l'édition 2002 d'investir une nouvelle fois ? Nous tenterons de répondre à cet épineux problème lors du test qui ne devrait pas tarder.