Voilà un jeu que les possesseurs de Playstation 2 connaissent bien. Après divers épisodes sur ce support, Smuggler's Run débarque pour la première fois sur la console GameCube, dans une version plutôt convaincante. Seul le concept lui-même risque de diviser les joueurs, même s'il faut reconnaître à ce titre certaines qualités qui rendent les parties à plusieurs particulièrement fun. Mais Smuggler's Run : Warzones est un aussi un titre solide en solo, surtout depuis que les concepteurs ont compris qu'il ne servait à rien de proposer une avalanche de missions indépendantes sans prendre la peine de leur donner une véritable cohésion. Tout comme Hostile Territory sur PS2, Warzones dispose ainsi d'une bonne toile de fond qui se traduit par un certain nombre de vidéos entre les missions. Des vidéos qui restituent bien le contexte et font penser à de véritables extraits de films, avec une image granuleuse qui rappelle des vidéos amateurs.

Dès lors, on comprend mieux les tenants et aboutissants de ce titre, qui n'est autre en fin de compte qu'une version spéciale de Smuggler's Run Hostile Territory sorti il y a un an sur PS2. Autant prévenir les fans de la série qui auraient changé de console entre temps, Warzones n'a pas grand-chose à offrir à ceux qui auraient déjà bouclé Hostile Territory. C'est un peu à ce niveau-là que l'opus GameCube déçoit. Certes, on y trouve de nouvelles options de jeu, et notamment la possibilité de jouer à 4 en écran splitté, mais le reste demeure peu novateur en comparaison du précédent titre de la série.

On était en droit, par exemple, d'attendre des améliorations plus flagrantes au niveau de la réalisation, même si le résultat reste largement correct. De nouveaux environnements de jeu font tout de même leur apparition et se répartissent en quatre types de terrains différents au niveau du level design et des conditions de jeu : Russie, Vietnam, hiver russe et Europe de l'Est. Le tout se jouera donc dans des conditions plus ou moins difficiles, sur la glace, la boue, la neige, ou sous une pluie battante, mais aussi à différents moments de la journée. Le but sera simple et consistera généralement à livrer une cargaison à un endroit précis sans se faire intercepter par les forces de police. Celles-ci mettront d'ailleurs tout en oeuvre pour vous arrêter, en s'élançant sur vous comme des damnés, en vous percutant de plein fouet pour récupérer la précieuse marchandise ou en truffant le sol de mines. Ainsi, quelle que soit la mission, les objectifs se résument presque toujours à foncer vers la prochaine balise en suivant l'indicateur de direction, tout en évitant les obstacles et les autres véhicules.

Mais ce ne sera pas toujours aussi simple puisque la plupart des missions font intervenir plusieurs groupes de véhicules rivaux, qui nécessitent une parfaite entente avec ses co-équipiers. Vous devrez alors choisir avec soin les différents véhicules qui vous accompagneront sachant qu'ils sont tous plus ou moins adaptés à un rôle particulier. Les attaquants devront s'occuper du ramassage et des livraisons, les arrières fileront les attaquants adverses, les ailiers squatteront les points de ramassage ennemis pour les piller, et les défenseurs protégeront les attaquants des assauts ennemis. On pourra conduire toutes sortes de véhicules tout terrains, comme les buggy, special du monde, camion baja, Quad ATV, traîneau, Sahara spécial, véhicule militaire, ou encore l'énorme Kavostov. Mais d'autres encore pourront être débloqués au fur et à mesure. Malgré tout, ça tourne vite à la course au chat et la souris et la chance joue un rôle non négligeable dans cette affaire. L'impression de vitesse est bonne et l'on peut disposer d'un turbo pour s'assurer une marge de manoeuvre plus facile, ainsi que divers moyens de défense. Difficile, pourtant, de prendre en défaut l'IA du jeu et de feinter l'ennemi qui n'hésite pas à se déployer pour vous couper la route au sortir d'une bosse, d'autant que le comportement des véhicules manque parfois de crédibilité.

On s'aperçoit finalement que les missions s'avèrent souvent très courtes et que l'on n'a pas forcément envie d'y revenir par la suite. Seul le mode multijoueurs, pour la première fois jusqu'à 4 en écran splitté, relance un peu l'intérêt du jeu sur le long terme. On y trouve notamment un certain nombre de variantes au niveau des modes de jeu, inspirés en grande partie par les Quake-like. Les modes Course et Promenade s'avèrent quant à eux beaucoup plus limités. Si Smuggler's Run sur GameCube ne surprend pas autant qu'on l'aurait souhaité, il ravira tout de même les quelques amateurs de ce genre très particulier, et constituera une très bonne opportunité pour ceux qui aiment jouer à quatre sur un même écran.