Fort d'une réputation qui s'est amplifiée au fil des épisodes, au point de devenir pour bien des joueurs la référence des courses de rallye sur consoles, la série des Colin McRae Rally s'apprête à nouveau à nous en mettre plein la vue avec un troisième volet époustouflant de réalisme. Pourtant, le titre de Codemasters doit désormais faire face à une concurrence de plus en plus solide sur le support PS2, d'autant que la plupart des amateurs du genre ont déjà craqué pour l'excellent troisième opus de V-Rally. Plus que jamais, Colin McRae Rally 3 va devoir s'arracher pour nous éblouir, et force est de reconnaître au vu de cette pré-version qu'il est bien parti pour y parvenir.

Véritable symbole de la série, le tandem composé du pilote Colin McRae et de sa Ford Focus nous convie à un championnat qui s'échelonne sur une période de trois ans, durant laquelle il s'agira de remporter un maximum de courses. Le jeu ne se contente d'ailleurs pas d'enchaîner les spéciales les unes à la suite des autres, il renforce l'aspect immersif des rallyes en permettant au joueur d'intervenir entre les courses. On peut ainsi effectuer divers réglages sur son véhicule, puis vérifier leur efficacité en se lançant sur un circuit d'essai. Ces phases intermédiaires sont l'occasion également de glaner de précieuses informations concernant l'étape suivante, le tracé, les conditions météo ou encore la répartition des différents revêtements.

Durant les courses, c'est Nicky Grist, le véritable co-pilote de Colin McRae qui vous assiste, les voix pouvant être choisies en version anglaise ou française. Comme prévu, les sensations sont au rendez-vous et restituent parfaitement le comportement du véhicule sur l'asphalte mouillé, le gravier, la neige ou la boue. La gestion des dégâts est irréprochable, mais les collisions s'avèrent parfois étonnantes. Par exemple, il est impossible de traverser un buisson, le choc est aussi violent que si l'on se projette contre un arbre. Les possibilités de hors-piste sont en revanche réellement bluffantes, les seules limites étant déterminées par les capacités de votre véhicule. Par ailleurs, les quelques soucis de frame-rate que l'on avait déjà évoqués ne nous ont pas gênés outre mesure sur cette pré-version qui nous a paru beaucoup plus fluide. Résultat, le jeu dégage une immersion quasi-totale, accentuée par un souci du détail qui tue.

Il n'y a qu'à voir avec quel degré de réalisme les différentes vues proposées parviennent à nous faire ressentir la nervosité des dérapages et les secousses que peut ressentir le pilote dans son véhicule. Réservée aux vrais pros de la discipline, la vue interne affiche un niveau de détails à pleurer, qu'il s'agisse des essuie-glaces qui balayent le pare-brise avec les effets et les bruitages qui vont avec, ou les mouvements du conducteur visibles à travers la vitre en vue externe. Seuls les environnements extérieurs laissent encore un peu à désirer en regard de ce que l'on a déjà pu voir avec V-Rally 3, par exemple. Ce sont tout de même 8 rallyes qui vous attendent dans ce titre (Espagne, Royaume-Uni, USA, Finlande, Japon, Grèce, Australie, Suède) pour 56 spéciales que vous pourrez parcourir au volant de la voiture de votre choix, à condition toutefois de passer par le mode Etapes. Outre la Ford Focus, on pourra ainsi piloter sept autres véhicules de rallye : la Subaru Impreza, la Citroën Xsara, la Mitsubishi Lancer Evo VII, la Ford Puma, la Fiat Punto, la Citroen Saxo et la MG ZR Rally Car. Je préfère arrêter là ce descriptif élogieux des qualités de Colin McRae Rally 3, par compassion pour tous ceux qui comptent déjà les jours qui les séparent de la sortie de cet excellent titre. Et j'imagine qu'ils sont nombreux, quand on sait qu'avec ce troisième opus la série sera enfin à la portée de tous puisque CMR3 sera disponible pour la première fois sur tous les supports de jeu.