Voici donc l'édition 2002 de ce jeu qui est au hockey ce que NBA Jam est au basket. Voilà donc un titre clairement axé arcade qui s'apprête à investir successivement les supports PS2, Xbox, et GameCube. Si la plupart des amateurs du genre préféreront se tourner vers le titre d'Electronic Arts pour son gameplay incontestablement plus complet et réaliste, les inconditionnels de l'arcade auraient tort de bouder ce NHL Hitz 2002 qui possède, en contrepartie, d'autres arguments. En d'autres termes, on pourrait dire que le soft de Midway se concentre davantage sur l'aspect spectaculaire du hockey sur glace, offrant une approche plus simple, plus fun et moins technique que son homologue chez EA Sports, mais aussi plus limitée. Comme d'habitude en ce qui concerne les jeux d'arcade, le plaisir de jeu est immédiat mais l'intérêt s'épuise rapidement, et l'on a finalement toujours le sentiment de réaliser les mêmes actions. Reste un soft particulièrement distrayant, surtout à plusieurs, qui privilégie avant tout l'ambiance spectaculaire des matches et le fun des parties, au détriment du réalisme et de la technique. Il ne faut en effet que quelques minutes pour s'apercevoir que ce titre ne reprend fidèlement que les grandes lignes du hockey sur glace pour donner lieu à des matches grand spectacle où tout est exagéré. Certes, l'ambiance est au rendez-vous, les actions sont spectaculaires, les casques volent dans tous les sens, les vitres explosent au moindre contact brutal, les joueurs s'enflamment (au sens propre du terme) après quelques actions mémorables, et l'on n'échappe pas aux inévitables règlements de compte qui surviennent dans le jeu sous forme de baston au beau milieu des matches.

La bonne surprise, c'est que le soft ne souffre finalement pas trop du problème de scores invraisemblables qui rend d'autant plus improbables ces confrontations surréalistes. On reste donc dans les normes, et marquer requiert un minimum de finesse et de concentration pour dérouter l'équipe adverse. Le jeu conserve d'ailleurs une certaine crédibilité qui se retrouve dans son contenu, puisque l'éditeur a pu acquérir la licence officielle de la NHL. On retrouve donc les principales équipes US et leurs joueurs, ainsi que les stades réels. La modélisation des joueurs est correcte et les animations relativement fluides, mais rien de sensationnel pour un jeu qui tourne sur une console capable de prouesses autrement plus spectaculaires. Afin de renouveler l'intérêt des parties, les développeurs ont tout de même su intégrer à leur jeu un certain nombre de modes de jeux plutôt intéressants. Outre les habituels mais indispensables modes Franchise, Championship et Exhibition, il est possible de s'essayer au mode Skills qui se présente comme une sorte de challenges à compléter qui tiennent lieu d'entraînement aux actions de base, et qui s'échelonnent sur plusieurs niveaux, permettant d'acquérir progressivement les techniques avancées. On pourra également s'enthousiasmer de la présence du Hockey Shop qui permet d'acheter toutes sortes de bonus plus ou moins utiles grâce aux points gagnés à chaque victoire : des équipes cachées, de nouveaux maillots, des stades fictifs, ou encore des têtes archi-fantaisistes pour les joueurs. Une bonne idée qui motive le joueur en le poussant à jouer toujours plus malgré l'aspect un peu répétitif des parties. N'oublions pas non plus le multijoueur qui accueille jusqu'à six joueurs humains simultanément, et le mode Custom qui permet de personnaliser de A à Z son équipe. Sans doute moins complet, moins réaliste, et donc moins indispensable que le titre d'EA Sports, NHL Hitz 2002 permet à tous les amateurs de sports « arcade » de redécouvrir de façon extrême et ludique les joies du hockey sur glace sur consoles.