Dungeons, c'est un peu comme le Canada Dry. Ça a le goût, l'odeur et la couleur de Dungeon Keeper, et pourtant... Ce n'est pas exactement la même chose. Force est de constater que si le nouveau titre de Realmforge Studios (Ceville) entretient d'indéniables similitudes avec son modèle, l'expérience se révèle suffisamment différente pour décevoir ceux qui auraient souhaité un simple relooking graphique et pour enchanter ceux qui recherchent une variation du concept génial imaginé par Bullfrog. On pourrait même dire – en exagérant à peine – qu'il y a plus d'écart entre Dungeons et Dungeon Keeper qu'entre deux jeux de foot ou deux FPS Seconde Guerre mondiale. Bref, si la source d'inspiration est évidente et si l'hommage est réel, Dungeons n'est ni un clone, ni un plagiat, ni un jeu sans aucun effort d'imagination.

Le principe de base est pourtant identique : Dungeons est un jeu de gestion qui parodie gentiment les poncifs des RPG d'heroïc-fantasy en vous permettant d'incarner un maléfique maître de donjon. Votre objectif est de bâtir et de gérer un antre souterrain, truffé de monstres et de pièges de toutes sortes mais aussi de fabuleux trésors, afin d'y attirer et d'y capturer de pauvres aventuriers trop naïfs en quête de gloire et de richesses. Pour cela, vous bénéficiez de l'aide de quelques larbins (des gobelins sans cervelle, dociles à souhait) à qui vous pouvez ordonner de creuser des tunnels et des salles, à équiper ensuite à votre convenance. La représentation en 3D avec perspective isométrique vous permet de modeler et d'administrer votre repaire démoniaque avec une certaine aisance. Jusque-là, Dungeons ressemble donc comme deux gouttes d'eau à l'illustre Dungeon Keeper, mais c'est sans compter les deux nuances majeures sur lesquelles va se focaliser le gameplay. La première, c'est que le jeu insiste moins sur la gestion des monstres que sur celle des aventuriers. La seconde, c'est qu'il est doté d'une dimension hack'n slash assez prononcée. Voilà de quoi modifier sensiblement l'expérience de jeu, comme vous allez pouvoir le constater.

Pour attirer des monstres dans Dungeons, ce n'est pas très compliqué : il suffit de s'approprier les différents repaires de créatures situés sur la map en augmentant la zone d'influence de votre donjon. Vous pouvez alors placer à votre convenance vos "pentagrammes", des générateurs de monstres qui peuvent vous aider à freiner, à piéger ou même à motiver les aventuriers. Car pour séduire ces derniers, c'est une autre paire de manches ! Les héros recherchent tous quelque chose de différent : les roublards veulent se mettre de l'or plein les poches, les érudits ont soif de connaissance, les guerriers convoitent un meilleur équipement, sans compter que certains aiment donner des coups et d'autres en prendre ! Vous devez donc construire des pièces spécifiques (salle du trésor, bibliothèque ou cache d'armes) pour répondre aux besoins de ces différentes catégories d'aventuriers. Un héros attiré peut ne pas être satisfait de sa visite, auquel cas il peut soit quitter les lieux après leur avoir fait mauvaise publicité auprès des autres aventuriers croisés, soit s'en prendre directement au coeur du donjon pour protester : dans les deux cas, vous n'avez plus qu'à le calmer rapidement !

Un héros satisfait, par contre, accumule progressivement de l'énergie d'âme puis, une fois sustenté, tente de quitter le donjon. Pour l'en empêcher et extraire cette précieuse ressource indispensable à votre développement, il vous faut le vaincre et le mettre en cellule, en attendant de l'envoyer dans une salle de torture ou sur un autel sacrificiel. Voilà une tâche pour laquelle vous aurez plaisir à payer de votre personne. Car à la différence de son modèle, Dungeons vous permet de contrôler directement le maître du donjon, un personnage surpuissant capable d'accumuler de l'expérience, de gagner des niveaux, d'upgrader ses caractéristiques, de choisir ses talents sur des arbres dédiés et d'utiliser ses pouvoirs en combat. Problème : même s'il possède une compétence lui permettant de rallier illico le coeur du donjon, votre seigneur du Mal n'a pas le don d'ubiquité. Vous devez donc rivaliser d'ingéniosité pour ralentir et orienter les aventuriers grâce aux éléments de décoration de votre donjon, qui ont tous une valeur de prestige : plus celle-ci est élevée et plus ça leur plaît. Servez-vous de ce levier pour les attirer dans un guet-apens dont ils ne se relèveront pas.

Tous ces aspects confèrent à Dungeons une indéniable originalité : le gameplay de cette Auberge Rouge version dark fantasy est un compromis aussi improbable qu'amusant entre Theme Park et un hack'n slash. Rapidement assimilables, les mécanismes de jeu demeurent assez poussés dans la mesure où ils impliquent plusieurs ressources à gérer (or, énergie d'âme, prestige), diverses données à surveiller (population max, niveau des créatures, efficacité des salles) et de nombreux tableaux sur lesquels il faut agir simultanément (construction, aménagement, exploration, extension, défense, sans parler de l'évolution personnelle du maître du donjon). L'interface, qui foisonne d'informations, témoigne tout de même du contraste entre la complexité inutile de certains éléments (les possibilités d'évolution de votre héros) et le manque de variété dans d'autres aspects plus essentiels (seulement quatre types de salles à se mettre sous la dent). On apprécie néanmoins que le challenge soit de taille, même si la difficulté souffre d'un manque d'équilibrage. Les débuts de partie sont ardus et laborieux, mais à mesure que vous atteignez certains paliers en termes de prestige, tout a tendance à se débloquer.

Dungeons s'appuie sur une autre qualité, c'est son humour omniprésent. Le mode Campagne, au centre du jeu, propose une scénarisation sympathique qui est surtout prétexte à un festival de situations cocasses, de références bien senties et d'anachronismes souvent très drôles (la localisation française est assez réussie). Chaque niveau propose un objectif spécifique, amené à évoluer durant la partie, sachant que vous pouvez de surcroît vous voir confier quelques tâches par votre supérieur (le roi des zombies en début du jeu). Certaines de ces demandes sont drôles, d'autres plus astreignantes, mais toutes pimentent agréablement le déroulement des missions. Riche de 17 niveaux, le mode Campagne devrait vous occuper entre 20 et 25 heures, une durée de vie honnête renforcée par la présence de parties personnalisables. Seulement, voilà : pour un titre téléchargeable proposé à 45 euros, c'est un peu léger. S'il n'a pas à rougir de sa réalisation, tout à fait acceptable, Dungeons souffre davantage de l'absence de mode multijoueur. Même si l'équipe de Realmforge a prévu de s'y atteler, cette lacune pourrait conduire certains à hésiter avant d'en faire l'acquisition.